«В детские годы, — вспоминает Якуб Колас, — в моей пастушеской сумке лежал небольшой, изрядно потрепанный томик пушкинских стихов. К тому времени я уже кое-как научился читать, чтение стало моей страстью. В подходящие минуты, где-нибудь на опушке бора или в прибрежном ивняке, я с увлечением читал поэмы и стихи Пушкина, заучивая их на память».
В 1898 году Якубу Коласу удалось поступить в учительскую семинарию в старинном белорусском городе Несвиже. Окончив ее в 1902 году, он несколько лет работал сельским учителем в Полесье. Яркое представление об этом периоде жизни писателя дает его трилогия «На росстанях».
С юношеских лет Якуб Колас весь свой талант посвятил народу. Белорусское горе-злосчастье, по образному выражению поэта, стучалось во все уголки его души.
В дооктябрьском творчестве Якуба Коласа отражена вековая ненависть белорусского народа к угнетателям-тунеядцам, готовность к решительной революционной борьбе за лучшую, светлую жизнь. В 1906 году в стихотворении «Врагам» поэт гневно восклицал:
Каты-лиходеи,
Паны-богатеи!
Мы зовем на суд вас,
Подлые злодеи!
…Вас давно веревки
Наши ожидают,
И по вас осины
Слезы проливают.
Преследования со стороны жандармов, царская тюрьма, куда он попал в 1908 году за революционную работу среди крестьян и за участие в тайном учительском съезде, не сломили поэта. За тюремной решеткой он свято хранил верность народу, продолжал активную творческую деятельность. В тюрьме Якуб Колас написал известное стихотворение «Мужик». Устами поэта белорусский крестьянин заявлял о своей готовности к борьбе за свободную, счастливую жизнь:
Я мужик, но ум имею —
Будет время и мое.
Я молчу — кричать не смею,
Но когда-нибудь сумею
Крикнуть: «Хлопцы, за ружье!»
Картины тяжелой жизни белорусского крестьянина занимают главное место и в дореволюционных рассказах Якуба Коласа. В них та же боль за угнетенный народ, горькое раздумье о судьбе родной Белоруссии.
Якуб Колас начинал свою литературную деятельность, рос и развивался как художник под влиянием лучших образцов передовой русской и украинской литературы. Пушкин, Лермонтов, Гоголь, Шевченко, Крылов, Некрасов стали наставниками народного белорусского поэта. У них учился Якуб Колас тому, как поэтическим словом служить своему народу.
Огромную роль в развитии его таланта сыграл великий русский писатель Алексей Максимович Горький. С первых лет своего творчества Якуб Колас видел в нем образец художника-борца.
«Имя Максима Горького, — писал Колас, — стало моим литературным знаменем. Его рассказы поднимали дух, раскрывали какой-то новый мир, который идет на смену старому, пробуждали творческую мысль и лучшие человеческие чувства».
