— Шеф! — неожиданно окликнул третий, — что это?
Он показывал на какой-то маленький белый клочок, застрявший в листве и на первый взгляд казавшийся ненужным обрывком. Но подбежавшие Боб и Пит мгновенно замерли.
— Похоже на… — начал Боб.
— Одну из наших карточек! — докончил Пит и, дотянувшись до листка бумаги, поднял его.
— Это и вправду наша карточка! Юп, должно быть, сунул ее в куст, когда похитители отвернулись!
— Отогните ветки! — приказал шериф.
Помощники и полицейские выполнили приказ и быстро обнаружили скрытую тропинку.
— Вот она, дорога, — объявил шеф Рейнолдс. — И кто-то прошел по ней совсем недавно. Взгляните, как примята трава!
Все поспешили по узкой тропе.
— Вот! — закричал Боб, показывая на поломанные кусты чапараля. Рядом, на маленьком камешке, белел крохотный знак вопроса.
— Это Юпитер оставил! У него всегда с собой мел! — воскликнул Пит.
— Скорее! — подгонял дядя Титус, — он должен быть где-то рядом, ближе к гор…
И замер с открытым ртом, прислушиваясь к чему-то. Потом это услышали все. Шум мощного мотора становился все громче, пока не раздался прямо над ними. Тетя Матильда показала в небо:
— Это вертолет!
— Один из наших? — прокричал шериф, перекрывая рев двигателя и жужжание лопастей огромного жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.
— Нет! — прокричал в ответ шеф Рейнолдс. — Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!
Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.
— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.
— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!
— Только бы успеть, — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!
А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.
— Как раз вовремя, — заметил приземистый Уолт.
— Мы его сцапали, — добавил Фред, ухмыляясь.
Но пилот не ответил улыбкой.
— На той дороге, где вы оставили «мерседес», полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!
— Неужели? — пробурчал Уолт. — И как же это они успели нас так быстро отыскать?
— Малец! — воскликнул Фред. — Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!
