— Где же у них база? — в раздумье произнес полковник, рассматривая карту.
Старик наклонился и ткнул заскорузлым пальцем в середину самого крупного квадрата:
— Должны здесь сидеть. Во время оккупации многие наши сельчане на этом острове скрывались. Я самолично проводил всех. Только, — старик запнулся в нерешительности, — болото — оно ведь тоже на месте не стоит. Подступы к себе заметает. Год назад я было ступил на прежнюю тропу — и… по пояс в жижу. Правее взял. А сейчас, может, левее надо? В общем, командир, разведка требуется.
Старику выделили трех бойцов, и группа отправилась «прощупывать» болото. А весь отряд тем временем расположился на берегу лесного озера.
Это было необычное озеро, удивительно правильной формы. Словно кто циркулем обвел. Вода прозрачная — дно видно. Ласково светило солнце. Бойцов от постороннего взгляда скрывали камыши, густо разросшиеся по периметру озера. И они, расстелив накидки, отдыхали. К полудню вернулся проводник с длинным шестом в руках. За ним, устало волоча ноги, следовали трое помощников. Гриненко, первым вызвавшийся на разведку, сокрушенно покачал головой:
— На всю жизнь этот денек запомню. Все болото на животе излазили.
— Проход есть? — спросил полковник.
— Нашли, — кивнул проводник.
Пообедав, люди стали готовиться к бою. Солнце стояло еще высоко, когда в лесу послышался легкий хруст валежника. Все залегли. На опушке появилась козочка. Постояла, понюхала жаркий воздух трепетными ноздрями и осторожно побежала к озеру. Напилась — и назад. Ближе к вечеру поднялся ветер, глухо зашумели верхушки сосен.
— На руку нам, — оживился проводник. — Меньше комаров будет.
Наконец солнце село, и отряд двинулся в поход, к болоту. Там и сям на нем был разбросан кустарник. Оно действительно казалось живым: вздыхало, сопело. Вперед шагнул проводник, держа перед собой шест. За ним ступил полковник. Замыкал отряд подполковник Усвятов. Двигались молча, гуськом. Оружие у всех наготове. План операции был следующим: окружить остров, где засели бандиты, и на рассвете броситься в бой.
Ноги всех вязли в жиже. Хорошо, что перед походом проводник посоветовал привязать сапоги за ушки к поясу, чтобы не потерять.
Колонна остановилась перед каким-то островом. Проводник с двумя бойцами ушел на разведку, и они долго не появлялись. Во время движения отряда комары как-то не так досаждали. А возле острова, где ветер почти не ощущался, они буквально облепили стоявших. Минут через двадцать разведка вернулась, и старик-провожатый растерянно сообщил, что бандитов нет.
