— Огонь! — скомандовал подполковник.
Затрещали выстрелы. Из леса показался еще один отряд бандеровцев. Луна выглянула из-за туч, и милиционеры заметили приближающиеся цепи. Оуновцы решили использовать свое численное превосходство.
Напряжение достигло предела, когда сошлись врукопашную. Подполковник Усвятов увидел, как здоровенный верзила, вскочив на ноги, бросился с автоматом к хрупкому Гриненко. Еще миг — и очередь прошьет парнишку. Подполковник выстрелил почти не целясь. Бандит упал. А Гриненко бесстрашно ринулся на выручку товарищей. Тут и подоспела на помощь группа полковника милиции. Бой закипел с нарастающей силой. Две резервные группы стали заходить во фланг бандеровцам. Лесное эхо разносило звуки выстрелов далеко по окрестности. Националисты не выдержали и поспешно отступили в болота.
— Прекратить преследование! — отдал приказание полковник.
Разгоряченные боем милиционеры неохотно заняли свои прежние позиции. Самый молодой из них голубоглазый Гриненко с сожалением воскликнул:
— Эх, упустили момент ударить в штыки, они бы, как миленькие, подняли руки!
— Эх ты, стратег, — усмехнулся Усвятов. — И в чем бы мы завязли? В болоте. Здесь ведь проходы надо знать. Без них затянет жижа — и конец…
— Так ведь бандитов же не затянуло, — возразил паренек.
— Думаю, не одного затянуло, пока не изучили здесь каждую тропку, — объяснил Усвятов.
И снова потекли минуты ожидания. Остаток ночи прошел относительно спокойно. Только ближе к утру над засадой с остервенением зазвенели комары. И лишь когда взошло солнце и подул свежий ветерок, эти мучители исчезли. В кустарнике виднелись трупы убитых в ночной схватке бандитов. У каждого в карманах были обнаружены листовки, призывающие к свержению Советской власти на местах, саботажу, вредительству.
— Неужели этих дурней кто-то слушает? — удивился Гриненко.
— Никто не слушает, вот они и лютуют, — вздохнул подполковник и потер красные от бессонницы глаза.
Необходимо было завершать операцию. Люди выбились из сил. Посоветовавшись, командиры групп решили действовать.
В Барашах нашелся старик, который хорошо знал окрестные болота. Он-то и вызвался быть проводником.
— Дело это опасное, отец, — предупредил полковник. — Сам понимаешь, что не все живыми вернемся….
— Это ясно, — согласился старик. — Но уж больно надоело жить в постоянном страхе. То фашисты лютовали, теперь националисты. Вырвать их надо с корнем, как бурьян в огороде.
Полковник разложил на земле крупномасштабную карту Емильчинского района. На ней с юга на север сплошным массивом тянулся лес. Ядовитыми пятнами тут и там в него вкрапливались квадраты болот.
