Доложив командиру о выполнении приказания, Зеленцов стал подавать снаряды.
По шляху от города, наперерез Особой армии, двигались немецкие части. Об этом на командный пункт сообщили радисты-наблюдатели. Еще раньше разведка доложила, что город, словно бочка сельдями, набит немецкими войсками. Возле каждого дома — автомашины, танки, орудия. И артиллеристы выполняли приказ — до последнего снаряда. Били по шляху, били по городу. Скоро на горизонте, в стороне города, поднялась черная туча: начались пожары.
Наблюдавшие за шляхом радисты сообщили:
— Немцы сворачивают с дороги…
Артиллеристы переносили огонь.
Миша, смахивая рукавом гимнастерки пот с лица, подносил и подносил снаряды. И думал: «Жалко города… красиво там».
А в ушах стояло:
— До последнего снаряда!
4
Через Веселые Ключи предпоследними проходили артиллеристы. Израсходовав все снаряды, они вывели из строя орудия и пешком торопливо шли мимо цепей стрелкового полка, прикрывавшего со стороны города отход армии. Веселые Ключи уже обстреливала гитлеровская артиллерия. В разных концах села горели избы.
Вечернее небо, затянутое облаками, озарилось отблесками пожаров. Подымался колючий северный ветер. В селе Миша услышал сзади винтовочную трескотню. Захлебываясь, залаяли пулеметы.
Наступавшие немцы наткнулись на стрелковые цепи полка прикрытия.
Командир батареи Иващенко матерно выругался. Идущий сзади него Зеленцов удивился — комбат никогда не ругался.
— Вы что, товарищ комбат?
— Подлецов много на свете… Мерзавец!
Не договорив, он бросил взгляд на безмолвно черневшие силуэты изб.
Миша не поспел переспросить комбата. Иващенко досказал сам:
— Негодяй из этого вот села… Вызвался провести полк кратчайшим путем к броду через Веселую. Завел в эти чертовы пески и сбежал. Греется теперь у бабы, сволочь!
«Из этого села? — Зеленцов даже остановился. — Нет, что-то не то!»
Бегом догнав комбата, он спросил:
— Кто он?
— Что — кто? — не понял Иващенко.
— Фамилия… кто в пески завел?
— Черт его разберет… кажется, Дьяконов. Или — Дьячков. Точно, Дьячков. Тебе-то зачем? — Иващенко остановился и выжидающе поглядел на Мишу.
— Я же из этого вот села, — ответил Зеленцов, — из Веселых Ключей. Да вот, проспал…
Недалеко взорвалась мина; оба они пригнулись. Было слышно, как прошуршали по земле горячие осколки. Мимо пробегали артиллеристы. Комбат спросил:
— А его знаешь?
— Как же… Вон его хата — через одну. Дьячков Петр Андреевич. Только не знал, что он в нашем полку.
