Два капитана один за другим вручили начальству блестящие характеристики на матроса Горохова и ушли от причала в море.
Обстоятельно сопоставив внушительность испытательного срока и вполне справедливую похвалу двух капитанов, Горохов осторожно предстал перед строгим начальством, смущенно комкая кепку и покорно опустив глаза.
— Ну что, Горохов? кажется, ты серьезно взялся за ум? Похвально… похвально… — беглый просмотр каких-то бумаг и прямой вопрос: — А с водочкой как у тебя дела? ведь с нее все и началось, а?
— Ну что вы, товарищ начальник, — обиженно смутился Горохов, и кепка в его руках пришла в убедительное движение, и глаза его блеснули от подавленного праведного возмущения.
— Ладно, верю, исправился. Но на «Ладожец» возвращаться тебе рано. Вот, держи направление на «Оку». Учти — на «Оке» строгий капитан. Продержишься без замечаний полгода — поговорим, что делать дальше. Все зависит от тебя самого, понял?
Горохов хорошо знал, что такое «Ока», и свое новое назначение воспринял как дополнительное испытание. Но в таких случаях не спорят…
Весь первый рейс на «Оке» он изучал незнакомую обстановку. Ловкий, двужильный, знающий толк в матросском деле, он снова не жалел себя в работе. Особенно — когда чувствовал оценивающий глаз начальства…
Люди с моральным изъяном, хорошо осознавшие непреодолимую силу своей слабости, чаще всего становятся приспособленцами. В Горохове скрывался настоящий талант приспособленчества. Он просто нюхом чуял в человеке незащищенное место для возбуждения симпатии к себе и почти безошибочно выбирал наиболее верный прием воздействия. Другой на его месте давно бы вылетел из пароходства, тем более что условия изменились и матросов хватало. А он — нет, не вылетал, сумел-таки удержаться…
В его сознании не было оформленного понятия о лести, непосредственности. Но он умело пускал в ход этакую грубоватую матросскую лесть или непосредственность именно в тот момент, когда это становилось наиболее полезным для создания о себе доброго мнения.
Горохов давно заметил, что трудолюбие и ловкость в работе возбуждают массовое и наиболее устойчивое одобрение, и потому хорошо и ловко работал, хотя работа почти никогда не приносила ему ни удовлетворения, ни радости. Просто он всегда знал — за работу деньги платят. И по работе — в основе — о человеке судят.
Очень скоро на пароходе «Ока» установилось общее мнение о Горохове: отличный матрос. В довершение к этому мнению, случайность пролила дополнительный свет на скрытые качества матроса Василия Ивановича Горохова.
