Среди лесочка, в километре от передовой, старшина приметил что-то вроде озерца или пруда. Вот он и направился, не мешкая, туда. Пришел, разделся и, не зная броду, бухнул в воду… И сразу же зарылся в ил, как карась. Потом он все озерко исходил и больше чем по колено глубины не нашел. Конечно, на такой глубине не утонешь, будешь «плавать», но толку чуть… Еле смыл старшина грязь с тела и бросил эту затею. В душе он совсем загрустил, но и виду не показал.
Наступил срок, и он с двумя солдатами-провожатыми отправился к реке. Дело осложнялось тем, что плыть-то надо было в гимнастерке и в брюках: голого человека в темноте за версту видно… Одним словом, на берегу пустынных волн стоял он, дум тоскливых полн, и на воду смотрел.
Но, сколько ни смотри, выполнять задание надо. Выбрал старшина минуточку, когда гитлеровцы не пускали осветительных ракет, и тихонько спустился к реке с крутого берега. Тут уже, не раздумывая, скользнул в воду. Хотя глубина была в реке и не океанская, старшине показалось, что на дно он опускался очень долго… Оставаться на такой глубине больше секунды ему не хотелось, и он, оттолкнувшись от грунта ногами, работая кое-как руками, выплыл у самого берега. Его немного отнесло по течению. Тут под руку ему попались плети корней, свисавших до самой воды. Он ухватился за эти гибкие корни так крепко, что уж никакая сила, казалось, не способна была оторвать от них. Но вдруг он услышал почти над головой шепот одного из сопровождавших его солдат:
— Вот это да… Нырнул и пропал… Что значит — матрос!
— А что же ты хотел? — прошептал второй. — Для него это, как для рыбы, родная стихия. Он теперь вынырнет где-нибудь на середине, схватит воздуху и опять под воду… Попробуй, заметь такого… Командование знало, кому это дело поручить!
От таких слов старшину в жар бросило, хотя он по шею сидел в воде. Выходило, что он совершает преступление, обманывает и командование, и солдат-однополчан. Нашлись бы ведь в полку и нематросы — хорошие пловцы.
«Хоть пешком по дну, а иди, старшина… — сказал он себе и добавил: — Нет такой реки, на которой матрос не найдет чего-нибудь плавучего…»
Старшина разжал пальцы и выпустил корень.
Только на этот раз он не пошел сразу на дно, удержался на воде две-три минуты. За это время течение отнесло его на десяток метров вниз. И вот в тот самый момент, когда положительная плавучесть угрожала перейти в отрицательную, что-то легонько стукнуло старшину по затылку. Он быстро обернулся и чуть не вскрикнул от радости: судьба послала ему отличное сосновое бревно…
