— Ну, а если другие явятся? — настороженно спросил Ржецкий.
— За час раньше будем знать. У нас березка — сосенке, сосенка — елочке передают новости. И сразу знает весь лес.
Егоров пропустил своих товарищей вперед, а сам шепнул Шагату-младшему:
— Очень уж все у него предусмотрено…
— Не бойся, командир, — ответил сын проводника и гордо добавил: — У нас весь народ предусмотрителен.
В доме еще пахло серой. Хозяйка, худая и тонкая, как девочка, женщина в синем платье и черном из искусственного шелка передничке уже разливала в тарелки вкусно пахнущий суп. Она приветливо поздоровалась, предложила снимать рюкзаки, а сама все хлопотала, бегала от печки к столу. Остановилась, лишь когда гости принялись за еду. И то, постояв минутку, вдруг спохватилась, о чем-то тихо спросила мужа и скрылась в другой комнате. Вышла оттуда со свертком старой одежды.
А хозяин тем временем спросил, у кого носки порвались, кому надо сменить портянки.
— Труднее узнать, у кого целые, — усмехнулся Березин. — Видно, хозяин был солдатом, раз вспомнил о портянках.
Тот пощелкал пальцем по своей деревяшке:
— Габсбургам Россию «завоевывал»… — посмотрел на Егорова и коротко рассказал о своих мытарствах в составе чехословацкого корпуса, о расправе деникинцев над теми, кто отказался воевать против советской России. — Саблей деникинец отхватил мне ногу… — Он глянул на жену и закончил со вздохом: — Если бы не Наташа, лежал бы сейчас в сибирской земле. Она спасла меня, а потом с родиной ради меня рассталась.
— Так вы… русская? — вырвалось у Егорова.
Хозяйка подошла и, молча положив руки на его плечи, заплакала.
— Вот так второй год обнимает только русских, а меня совсем забыла, — пошутил хозяин. — Когда в прошлом году зашел первый русский пленный, думал, что с ним убежит назад в советскую Россию…
— Он все шутит, — вытирая слезы и уже улыбаясь, промолвила хозяйка. — А мне бы хоть раз пройтись по тропинке вдоль Иртыша, где на высокой голе… Нет, нет, — поправилась она тут же, — на высокой круче стоял наш дом.
После обеда партизаны сразу же начали собираться. Но хозяин остановил их.
— Думаю, что теперь самое время предложить вам свою помощь, — обратился он к Егорову.
— Да нам больше ничего не надо, мы благодарны вам бесконечно! — возразил тот.
— Товарищи, я знаю, что идти вам некуда, — убежденно проговорил мельник.
— Почему? — удивился Ржецкий. — Нам сказали, что вы проведете нас в старую горарню.
— Так вы же целую ночь не спали. Придете в горарню к полуночи, еще больше устанете и сразу повалитесь спать. А вдруг тревога? Спросонья-то и стрелять не сможете! Ложитесь-ка, поспите, а мы будем охранять дом. Ну выставьте нам в помощь посменный караул… — И он открыл дверь в большую комнату, которая напоминала образцовую палату в больнице. На двух, составленных вместе кроватях, на диване, на раскладушках белели приготовленные постели.
