— Ну, что же мы? Бежим! Кто скорее! — вдруг, оставив Дениса, бросилась она к круче. И быстро выбралась на тропинку, полезла в гору, хватаясь за кусты и корневища, оступаясь и вновь карабкаясь вверх, весело и звонко смеясь, как маленькая шалунья.
Денис едва поспевал за нею.
Выпачкавшиеся и уставшие, они поднялись на гору, дальше переходящую в степь, и, взявшись за руки и отдуваясь, встали над самым ее обрывом.
— Боже, какая прелесть! Денис, тебе не кажется, что мы похожи на диких горцев, поднявшихся на Ай-Петри? Под нами — большой аул, каменные сакли, река… Недостает еще овец — и мы с тобой пастух и пастушка. Тебе нравится?
— Еще как!
— Мне так хорошо с тобой. Ты не представляешь, как мне хорошо с тобой! — снова с какой-то болью воскликнула она и даже повернула его к себе. — Скажи, а ты? Тебе не скучно со мной? Ты хотел бы бывать со мной часто-часто? Я так привыкла к тебе… Без тебя мне будет ужасно трудно…
«Почему она так говорит со мной, будто прощается? — впервые подумал Денис, и неприятный щемящий холодок пробежал у него в груди, подхлестнул сердце. — Что с ней творится сегодня? Уж не собралась ли она «ехать за матерью?» — Денис пытливо, украдкой посмотрел на нее и невольно загляделся: перед ним стояла совсем не та Верочка, какую он знал уже целых полгода. Та была маленькой, тоненькой, что камышинка, с двумя смешными косичками, торчавшими из воротника шубки, чтобы не измять банты, веселой и наивной болтушкой. А эта — совсем девушка: стройная, красивая, с прической, делающей ее более взрослой, с двумя заметными даже под шерстяной кофточкой бугорками… Когда она вдруг стала такой?..
Денис стыдливо отвел глаза.
— И мне тоже, — не нашел он ничего другого ответить. И даже слегка покраснел.
— Тоже! Ты говоришь, будто стыдишься дружить со мной. Или хочешь утешить. Ты очень хороший, добрый… Я не знаю какой… Ты знаешь, я полюбила тебя, как Игоря!.. Бедный Игорь… И папочка… Ах, как все покатилось!..
Она отошла от обрыва и, не оглядываясь, пошла навстречу зеленеющей степной шири. Денис, снова досадуя на себя, поплелся следом. Так они шли минуту, пять, десять, может быть, гораздо больше, пока Верочка так же неожиданно не повернула назад и, поравнявшись с Денисом, заговорила без прежнего одушевления:
— Денис, ты ведь мой друг, правда?
— Конечно!
— И ты никогда не забудешь меня?.. Если нам придется расстаться:
— Нет. А почему ты спрашиваешь?.. — испуганно спросил он.
— Я тоже. Мне всегда было хорошо с тобой. А теперь слушай.
