— Я бы с радостью, Аннушка, да на кого же хозяйство мне бросить?
— Скажи, какая беда. А ты сходи ко двору да попроси хотя бы тетку Марфу. Она хоть бобылка, а женщина уважительная. Она присмотрит.
— И то правда, — раздумчиво ответила Наталья, но тут же отклонила предложение Аннушки: — Нет, я лучше в другой раз, а то с дитем-то наморишься.
— Оставь дите тут, — настаивала сестра, — чего его по жаре таскать, а к обеду и вернешься.
Наталья колебалась.
— Оголодается он тут…
— Ну что ты!..
— Ладно, я схожу полынка на веник нарву, а там будет видно, чего делать.
Она с нежностью посмотрела на сына, спавшего в подушках на кровати, и вышла из хаты.
И вот оно, поле, широкое, задумчивое… Шла она не торопясь, срывая по пути цветы, и незаметно для себя удалялась от хутора. И чего только она не передумала за это время, а когда распрямила натруженную спину и оглянулась, хутор скрылся за косогором, а впереди была видна своя деревня.
«Далеко ушла, — подумала, она и почему-то вдруг затревожилась, почувствовала, как защемило сердце. — Не с ребенком ли что?»
Встряхнула полынным веником, вдохнула его горьковатый запах, скрутила стебельком букет цветов и быстро направилась к хутору. Сейчас она минует косогор, и хутор рукой подать. Но не успела она дойти до гребня косогора, как на нем один за другим стали появляться всадники. Они резко выделялись на фоне чистого неба и казались огромными. Наталья из осторожности сошла с дороги и хотела идти полем, но ей закричали:
— Стой! Куда?
Наталья остановилась.
— Ты кто?.. Жена краснопузого?
Наталья хотела сказать, что мужа нет, что его убили, но когда один из казаков обнажил шашку и подъехал к ней, она испугалась и только утвердительно кивнула головой.
— Провожала его? — спросил он, играя шашкой.
— Нет… Убили моего мужа! — ответила она с сердечной болью.
— Кто-о?!
— Белые, — ответила она с душевной простотой.
— Ага-а! — со злорадством крикнул казак, подъехавший к ней.
Он соскочил с лошади, подбежал к Наталье, грубо рванул ее за кофту и занес над головой клинок. Наталья упала на колени и, дико вскрикнув: «Не троньте!», оглохла. После этого она плохо слышала и совсем не понимала, что и о чем говорят казаки, смутно, словно сквозь туман, увидела, как подъехал какой-то строгий, пожилой казак, что-то спросил у них, выслушал и, глядя на нее исподлобья, повелительно сказал:
— Моя она!
Ее бросили в подъехавшую телегу и помчали от села к селу. Наталья не могла ни размышлять, ни говорить, ни плакать. Ей все казалось, что это страшный сон, от которого, как она ни силится, не может освободиться.
