– И решетки тоже быть не должно, – пробормотала Нита и подергала за прутья.
– Может, я Тенями попробую? – неуверенно предложил Альмар.
– Нет, – отказалась маленькая чародейка, – ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.
– А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И что это вообще такое?
Нита пожала плечами.
– Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… Потом расскажу, ладно? Боюсь…
Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами, по-прежнему покрытыми черной чешуей, и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз – несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.
Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся. Они оказались во дворе крепости, и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.
– Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось!
Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.
Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром, и в камень перед ними ударила молния.
– Началось! – ахнула Нита. – Если папа узнает…
Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет его был серый с фиолетовым отливом.
– Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита.
– А твоя магия? Подними нас в воздух.
– Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.
– Что это за тварь, ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.
– Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…
До полного захода солнца оставалось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их не ждет.
– Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?
И, развернувшись, они вновь побежали.
Ворота были заперты изнутри, заложены мощным брусом.
– Сейчас я… – Нита, примериваясь, толкнула брус и, вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.
– Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар.
