– Так я висел в воздухе в твоей сети?.. – спросил садясь. И замолчал.
– Ты обещал! – Нита смотрела на него с тревогой.
– Я… я ничего.
Только сейчас Альмар заметил, что одета Нита была не в свое обычное нарядное платье, а в дешевую холщовую рубашку навыпуск и такие же, до колен, штаны. Но дело было совсем не в одежде, а в ногах девочки, покрытых черной чешуей, вместо ступней заканчивающихся удлиненными лапами, как у ящера, с четырьмя загнутыми когтями впереди и еще одним там, где полагалось быть пятке.
– Я торопилась, боялась не успеть. – Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. – Человеческие ноги симпатичнее, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.
– Д-да, – согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно не человеческих, – по стенам не получается…
Мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.
«Не дразниться…» Или не расспрашивать?
– Ты меня спасла. Спасибо! – сказал Альмар.
Нита расслабилась.
– Я ведь хороший друг, да?
– Замечательный друг! – ответил он с чувством.
Маленькая чародейница заулыбалась, но потом на ее лицо набежала тень:
– Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.
– Почему?
– Он думал, что, если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…
Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.
– Скоро закат, – сказала она отрывисто, – нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.
Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.
Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был достаточно высок, чтобы идти выпрямившись, а на стенах ползали уже привычные жуки-фонари.
Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги – обувь он поспешил снять – тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?
– Это пробуждается Эхо, – обернувшись, сказала Нита, – никакой воды быть не должно. Быстрее! – В голосе ее звучала тревога.
Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился крепкой металлической решеткой.
