– Что там, господин?
– Иди сюда, посмотри.
Альмар спрыгнул с коня, приблизился. Черепа. Можно было подумать, черепа каких-то животных, вот только мальчик уже видел однажды точно такие челюсти и такую же форму морды. Все, кроме странного серебристого налета на поверхности костей.
– Это бесы.
Полуэльф бросил на него острый взгляд.
– Уверен?
– В прошлом году магистр Ковель выставлял в Южном дворце редкости из императорских хранилищ. Там было много таких черепов и даже целых скелетов.
– Магистр Ковель?
– Светлый маг. Наставник наследного принца.
– Хм-м…
– Господин, как они здесь оказались? Учитель говорил, что единственно хорошее, что есть в Степи, – это отсутствие прорывов из Нижних слоев. То есть я не… – Альмар смущенно замолчал, запоздало сообразив, что не особо благожелательно отозвался о родине своего спутника. Но тот, казалось, не заметил.
– Да, прорывов в Степи не бывает. Но если прорыв произошел в другом месте и кто-то переместил бесов сюда… – Господин Митрил задумчиво посмотрел на север, где лежали земли империи.
– Переместил и убил?
– Может быть, – согласился полуэльф. – А может, хотел проверить, смогут ли бесы выжить здесь.
Альмар потянулся взять в руки ближайший череп, но, когда до того остался едва дюйм, отчего-то передумал. Черепа бесов должны быть безопасны. Мальчик видел, как магистр Ковель касался их без всякой опаски сам и позволял всем желающим. Но этот налет…
Альмар подобрал лежащий неподалеку камень и стукнул по кости. Череп раскололся так легко, словно был сделан из яичной скорлупы. И внутри него обнаружился тот же самый серый налет, только гуще. И никаких следов мозга – мелкая степная живность не побрезговала плотью бесов, выела все, что только можно было выесть.
Альмар поднял голову, чтобы поделиться со спутником находкой – и наткнулся на внимательный взгляд полуэльфа.
– Господин…
Тот дернул уголком губ.
– Любопытство и осторожность – хорошее сочетание, но пусть второго будет больше. Ты в Степи, парень, Степь не любит беспечных. Особенно беспечных чужаков.
– Этот налет ядовит?
Полуэльф пожал плечами.
– Не знаю, но я бы не стал его трогать.
Господин Митрил достал из седельной сумки холщовый мешок, вытряхнул из него какие-то травы и аккуратно, не касаясь черепов голыми руками, уложил в мешок несколько штук.
– Пусть с этим разбираются шаманы, – пояснил он. – Защищать Степь от потустороннего – их работа.
Этим вечером Альмар, на удивление, заснул сразу. И Дар не манил, и Тени не просились быть призванными. Вместо этого всю ночь ему снился серебристый налет, какой был на черепах бесов. Только во сне этим налетом были покрыты люди. Много незнакомых людей. Они все, как огромная молчаливая армия, шли куда-то, а на небе, в самом зените, застыли рядом солнце и луна.
