– Дворец, – согласилось чудовище, – я помню, ты объясняла разницу. – И продолжило расспросы: – Расскажи, как этот дворец выглядит, как к нему можно подойти незаметно и как попасть внутрь.
– Но зачем? – вырвалось у Керса, прежде чем страх разозлить чудовище заставил его прикусить язык. Чудовище не разозлилось.
– У меня много вопросов к Сияющему Оку, – объяснило оно. – Но Нисса думает, что, если я появлюсь открыто, он не станет со мной разговаривать. Отдаст магам злые приказы, сам сбежит, а мне придется опять убивать магов и искать Сияющее Око в новом месте. Это утомительно.
– А если разговор с Сияющим Оком вам не понравится?
– Нисса говорит, люди не могут жить без правителя. Если разговор с нынешним Сияющим Оком мне не понравится, я дам людям новое.
Свое обещание чудовище высказало так обыденно, что Керс не сразу понял его смысл. А поняв, не сразу поверил. Не было преступления страшнее, чем пожелать Сияющему Оку смерти. Уличенный в заговоре погибал вместе со всеми кровными родственниками, на пять колен родства по мужской и на три колена по женской линии.
У Керса родственников не было, сам он и без того был приговорен. Что он терял? И что мог приобрести в случае удачи?
Керс перевел взгляд на хозяйку чудовища, спокойно помешивающую варево, вновь посмотрел на чудовище и решился:
– Я много раз бывал в столице. Я смогу провести вас во дворец к правителю незамеченными.
Наступил вечер второго дня в компании его спасителей. Пустыня осталась далеко позади, в воздухе уже не пахло сухостью и тленом. А Керс все думал и думал о том, что же ему делать. Провести чудовище к Сияющему Оку, как он поторопился пообещать? Это было…
– Сказку! – Требовательный голос чудовища вырвал Керса из размышлений. Оказывается, гигантский змей обвился вокруг хозяйки, устроив морду против ее лица. – Хочу сказку, – повторило чудовище.
Нисса вздохнула и погладила чудовище по морде, куда смогла дотянуться.
– Великий Уррий, уже поздно, я устала.
– Короткую сказку, – смилостивилось чудовище. – Но интересную!
Керс поднял голову. Значит, в обязанности хозяев чудовища входит рассказывать ему на ночь сказки?
– Ну хорошо, короткую, но интересную, – согласилась Нисса. – Я расскажу тебе о самом первом Сияющем Оке и о его встрече с морской девой…
Подперев рукой подбородок, Керс слушал древнюю легенду о том, как родоначальник нынешней династии влюбился в русалку и ради нее построил новую столицу на самом берегу моря, а ради этого выхода к морю завоевал соседнюю страну. Слушал, не столько вникая в смысл слов, давно ему знакомых, сколько наслаждаясь переливами голоса Ниссы.
