Пытаясь найти выход, Бильбо спустился к самым корням горы. Коридор вывел его к холодному темному озеру, посреди которого на каменном островке жил Голлум — мерзкая маленькая тварь. Он плавал в крохотной лодчонке, гребя широкими ступнями, глядел во тьму белесыми мерцающими глазами, ловил слепых рыб и пожирал их сырыми. Он ел всё, даже орков, если удавалось поймать их и придушить без борьбы. У него было тайное сокровище, которое попало к нему много веков назад, когда он еще жил на земле: золотое кольцо, делавшее невидимым того, кто его носил. Только его он и любил, называл Прелестью и говорил с ним — даже когда кольца при нем не было. Потому что он хранил кольцо в ямке на острове и доставал только когда охотился на орков в копях. Быть может, он тут же напал бы на Бильбо — будь кольцо при нем, когда они встретились; но кольца не было, а хоббит держал в руках эльфийский кинжал. А потому, чтобы выиграть время, он предложил Бильбо сыграть в загадки: если выиграет он, то убьет хоббита и съест, а если победит Бильбо — он, Голлум, выведет его из копей.
Бильбо согласился — ему больше ничего не оставалось — и они загадали друг другу немало загадок. В конце концов выиграл Бильбо — благодаря не столько хитроумию, сколько удаче (как тогда казалось): он не знал, какую бы загадку загадать, сунул руку в карман и в удивлении спросил, совсем позабыв о найденном кольце: «Что у меня в кармане?» И Голлум не отгадал — с трех раз.
Можно спорить, был ли последний вопрос просто вопросом или загадкой; но несомненно, что, приняв его и не сумев ответить, Голлум должен был исполнить обещание. И Бильбо напомнил ему об этом: он подумал вдруг, что эта скользкая тварь может нарушить слово, даже если — как в игре в загадки — обещания от веку считаются нерушимыми. Но за много сотен одиноких лет сердце Голлума стало чернее подгорной тьмы — в нем были лишь злость да предательство. Он скользнул прочь и вернулся на остров: там, думал он, лежит кольцо. Он проголодался и разозлился; а когда Прелесть будет с ним — никакое оружие ему не страшно.
Но кольца на острове не было: потерялось, пропало. От вопля Голлума мурашки поползли у Бильбо по спине, хоть он и не понял еще, что случилось. Зато Голлум понял — да поздно. «Что у него в кармансах?!» — завопил он. Глаза его вспыхнули зеленым огнем и он поспешил назад — убить хоббита, вернуть Прелесть. Бильбо вовремя заметил опасность и очертя голову помчался прочь от воды. И снова его спас счастливый случай. На бегу он сунул руку в карман, и кольцо тихонько наделось ему на палец. Голлум проскочил мимо, не заметив его, и побежал стеречь выход, чтобы не выпустить «вора». Бильбо осторожно пошел следом — а Голлум хныкал, ругался и то и дело поминал свою Прелесть. Так что в конце концов Бильбо сообразил, что к чему, и перед ним мелькнула надежда: у него чудесное кольцо — и возможность спастись и от Голлума, и от орков.
