В 1213 году Фердинанд, граф Фландрский, и Солсбери, брат английского короля, захватили Брюссель, оправдывая это тем, что им нужно было вынудить Генриха I, герцога Брабантского, разорвать союз с Францией; затем, чтобы урок получше запомнился, их войска разграбили город.
Беда никогда не приходит одна, гласит русская пословица, которая за свою верность заслуживает того, чтобы ее ввели во французский язык: в 1314 году на Брюссель обрушились чума и голод; в 1405 году там случился пожар, а в 1549 году произошло землетрясение: 25 000 человек погибло и 3 000 домов разрушилось вследствие этих бедствий.
Несмотря на все эти страшные несчастья, Брюссель превратился во времена правления герцогов Бургундских в один из самых процветающих городов средневековья. Его мануфактуры по производству оружия, гобеленов, сукна и кружева пользовались известностью как в Германии и Франции, так и в Англии и Испании; причем, когда Бургундская династия сменилась Австрийской, император Карл V, родившийся в Генте, избрал Брюссель местом пребывания правительства Нидерландов, а затем город стал свидетелем того, как он отрекся от престола в пользу своего сына Филиппа II.
Затем настал черед религиозных войн; иконоборцы уничтожали картины, разбивали статуи, опустошали церкви. Филипп II тотчас же передал своей сводной сестре Маргарите, внебрачной дочери Карла V, полномочия вершить судьбы еретиков и проливать их кровь. Начались казни. 8 ноября 1576 года в Генте был создан союз, куда вступили фламандские дворяне, которые объявили о своем несогласии с мерами, принятыми правительницей Нидерландов. Двести пятьдесят членов союза прибыли тогда в Брюссель, чтобы вручить Маргарите свое прошение, и были допущены к ней. Именно во время этой аудиенции, услышав, как Берлемон, говоривший шепотом с регентшей, назвал депутатов гёзами, то есть нищими, Бредероде повторил это слово во всеуслышание; и вскоре в единодушном порыве негодования оно было подхвачено как кальвинистами, так и протестантами, которые для своего герба избрали котомку нищего и суповую миску и разделились в соответствии с тем, где им приходилось сражаться, на лесных, равнинных и морских гёзов. Филипп понял, что одной женщине не под силу сдерживать подобный бунт. Он послал туда войско, генерала и палачей. 22 августа 1567 года в Брюссель вступил герцог Альба, а 5 июня следующего года на Ратушной площади были обезглавлены Ламораль, граф Эгмонт, и Филипп Монморанси, граф Горн; все дома на площади были задрапированы в черное. Что же касается принца Оранского, то он вовремя скрылся: Вильгельм Молчаливый предугадал намерения герцога Альбы.
