И магазин дрожал от бестолкового бабьего гогота, в который Рая не вмешивалась.
Сама Жанна была настолько далека от всей этой болтовни, настолько неискушённа в тонкостях сельской дипломатии, что не думала о шепотках за спиной, и это спасало её от лишних печалей. На смешки и долгие любопытные взгляды отвечала всегда приветливой улыбкой, не оставляла городской привычки носить высокие каблуки, короткие юбки и рваные джинсы, перед выходом «в люди» – будь то поход в сельпо или прогулка с болонками – обязательно подкрашивалась. Не понимала сальных намёков подвыпивших работников, призванных подлатать её маленький скрюченный домишко. Зато отлично ладила с ребятишками всех возрастов, потому что они знали её по выступлениям на праздниках.
На один из таких школьных утренников Рая привела двух своих внучек.
Болонки – беленькие, пушистенькие, как два ватных комочка, одетые в красные юбочки, танцевали на задних лапках, кружились, перепрыгивали друг через друга. Школьный зал звенел от оглушительной детской радости, ребятишки визжали, смеялись, отбивали, хлопая, ладошки, рвались угостить и погладить собачек. Одновременно с представлением по детям лазали две жирные рыжие морские свинки, для потехи разодетые в крохотные сарафанчики и цветные косыночки. Привыкшие к рукам, гомону и музыке, они пялили в мир бессмысленные чёрные блестящие глазки и жадно жевали кусочки свежего огурца, которыми их пичкала малышня. Детский восторг достиг такого накала, что готов был перейти в истерику, и кто-то уже требовал тонким надрывным криком: «Дай! Дай мне!» Но тут Жанна незаметным движением подозвала собачек, сунула им в розовые ротики по кусочку, нежно отобрала у детей свинок, запихнула в клетку и на какое-то время вместе со всем зверьём вышла из зала. Пока родители, бабушки и воспитатели угомоняли ребятню, она успела переодеться и под восточную мелодию, в которой чётко слышалась дудочка заклинателя змей, вышла к публике с питоном на плечах.
Всё замерло. Сразу затихли крики, слёзы и требования. Дети, не дыша, смотрели на диковинную змею. Многие из них встречали на огородах или в лесу серых гадюк и чёрных ужей. Но этот «уж» превосходил размерами любого из северных гадов в десятки раз. Красивый пятнистый узор украшал гибкое глянцевое тело. А брюшко, если только у змеи есть брюшко, беззащитно и нежно белело. Чётко обозначенные чешуйки, казалось, едва слышно шелестели, тёрлись друг о друга. Но это шелестела блестящая ткань коротенького Жанниного платья, по которому медленно, лениво передвигалась Кабирия. Вот она обвила её вытянутую голую руку и так же нехотя переползла на подставленную другую, и с неё снова на плечи, и ниже, ниже, обвила грудную клетку, талию, ноги, а у самого пола приподняла маленькую треугольную головку и пристально, леденяще посмотрела на замершую ребятню, как Каа на бандерлогов. Спелёнатая по рукам и ногам змеиными объятиями Жанна счастливо улыбалась. Но радостный вид циркачки не убедил некоторых малолетних зрителей, и над публикой вознёсся громкий испуганный рёв. Замершая ребятня сразу очнулась, забурлила, зашевелилась, заёрзала. Жанна легко выскользнула из питоньих колец, закинула змею на шею и с грациозной быстротой выбежала из зала.
