Мария придержала нижние ветки, чтобы они не мешали Кристине, и несколькими искусными ударами топора старшая сестра быстро срубила дерево. Затем, ухватившись за нижние лапы, они поволокли ель через поле. Жесткая хвоя оставляла на широкой дороге долгий след. Таща дерево вверх по склону, девушки пытались идти в ногу, и им приходилось часто останавливаться, чтобы отдышаться. Время от времени одна из них теряла равновесие и падала на колени, другая же, смеясь, помогала ей выбраться из снега. От натуги обе вспотели, а потому в конце концов сняли шарфы и сунули их в карманы пальто.
Притащив рождественскую ель домой по заснеженным улицам, сестры установили ее в углу гостиной и обернули низ ствола белой материей, призванной изображать снег. Обычно на Рождество в дом приносили маленькую елку, ставили на небольшой столик, и даже со звездой на макушке она не доставала до потолка. Эта же ель была высотой от пола до потолка, а ее разлапистые ветви почти достигали обеденного стола.
Мальчики вошли в комнату, и Генрих удивленно распахнул глаза.
— Это самая большая в мире рождественская ель! — с восторгом закричал он.
Карл прикрыл разинутый рот рукой и бочком подошел к дереву, медленно, как будто хотел продлить волшебное мгновение.
Мария присела рядом с ним.
— Тебе нравится? — поинтересовалась она, обнимая брата за хрупкие плечи.
Карл улыбнулся и кивнул.
— Можно потрогать? — спросил он.
Мария поцеловала его в щечку.
— Конечно! Это же твоя елка!
— Спорим, у нас самая большая ель во всей Германии! — с гордостью воскликнул Генрих.
— Это потому, что вы лучшие братья во всей стране, — ответила Кристина, стоя позади мальчика и положив руки ему на плечи.
— Danke, — проговорил Генрих, поворачиваясь и глядя на сестру.
Кристина обняла брата, одной рукой приглашая в объятия Карла и Марию. Карл, как мог, обвил маленькими ручонками их обоих, а затем Мария обхватила всех вместе. На глаза Кристине навернулись слезы, Мария тоже готова была заплакать от умиления.
— Fröliche Weihnachten[32], — поздравила всех Кристина. — Веселого Рождества, мои дорогие.
— Fröliche Weihnachten! — разом ответили Мария с мальчиками, и все засмеялись.
После того как Кристина и Мария с помощью пепла нарисовали на полу около гигантской ели отпечатки следов, мутти и ома украсили душистые ветви белыми свечами, мишурой и соломенными звездами. Кристина, Мария, Генрих и Карл ждали в коридоре, пока взрослые погасят свет и позвонят в колокольчик — сигнал к
