Так они шли: невидимая тонкая цепочка людей в серой, с промозглым дождем, ночи.
Начался лес. Под ногами зашелестела листва. Стволы деревьев чуть белели. «Березы», — подумал Замятин и остановился; открыл сумку, достал сложенную карту. Прикрыв ее плащ-палаткой, попросил подсветить. Долго водил мокрым пальцем по испещренному замысловатыми линиями и кружочками листу, соображая, так ли они идут и сколько осталось идти до этих Лазанок, где был намечен пункт сбора. «Березовая роща, поле, деревня Столбы, речка, деревня Скоково… — шептал лейтенант потрескавшимися губами. — Еще не скоро…»
Тяжело было ему в этот час в незнакомом смоленском крае. Прошлой ночью немец выбросил на флангах десант. Сейчас там взмывают ракеты. Полк разбили на группы, и каждая должна выйти к назначенному пункту самостоятельно. Одну из таких групп вел лейтенант Замятин. Он поеживался от холода и все посматривал, как догорают, рассыпаясь искрами, красные и зеленые ракеты. В голове было одно: если не проскочут, немец сомкнет фланги, и тогда они окажутся в окружении. Черт знает, что будет тогда.
«Черт знает…» — повторил Замятин про себя.
Снова слышалось:
— Эй, Роговик! Слушай, что там такое? Что вы там ползете, как улитки…
Роговик был где-то далеко позади и не отвечал. Лейтенант быстро зашагал в конец строя, обходя цепочку солдат.
— Что тут у вас стряслось? — спросил он, подойдя к старшине, который стоял около сидевшего на обочине дороги солдата. — Почему задерживаетесь?
— Да вот Матвеев, товарищ лейтенант, — ответил хрипло Роговик, показывая на солдата. — Ноги, вишь, потер. Еле плетется. Из-за него и все задерживаются.
На обочине дороги, согнувшись, сидел Матвеев и переобувался. Лица его Замятин в темноте не мог увидеть. «Наверно, из новеньких какой-нибудь. Прислали молокососов…» — подумал он про себя, а вслух сердито спросил:
— Что у тебя с ногой?
— Потер, товарищ лейтенант. Никак идти не могу, — ответил солдат.
— Как же ты раньше не сообразил, как следует обуться? Тебе тут война или игрушка? Хоть босиком, а надо идти…
— Не могу, товарищ лейтенант, — повторил солдат удрученно.
— Что ты городишь? Немец вот-вот на пятки наступит, — возмутился Замятин. — А ну быстрей!
Солдат безразлично махнул рукой:
— Идите, товарищ лейтенант, а я как-нибудь доплетусь.
Лейтенант минуту молчал, потом, обращаясь к старшине, сказал:
— Слушай, Роговик, ты сейчас пойдешь впереди. Тут слева сейчас Филино, а мы по дороге прямо, через речку. Я буду замыкать.
