На другой день вместе с другими только что освобожденными узницами я отправилась в Пекгэм, один из лондонских округов, где члены нашего союза вели отчаянную борьбу на дополнительных выборах. В открытых экипажах мы проследовали по улицам в тюремной одежде (точной копии ее). Само собой разумеется, что мы привлекли всеобщее внимание и сочувствие, и наши ежедневные митинги стали собирать громадные толпы. Когда настал день выборов, наши члены разместились у избирательных урн и многие мужчины, подходя к ним, говорили нам, что они – в первый раз – голосуют «за женщин», т. е. против правительства. В тот же вечер среди всеобщего возбуждения стало известно, что либеральное большинство в 2339 голосов на последних общих выборах превратилось в большинство консервативное в 2494 голоса. В газеты посыпались письма, объявляющие, что потеря либералами этого значительного округа должна быть приписана всецело деятельности суфражисток, и многие выдающиеся либералы обратились к вождям партии с призывом сделать что-нибудь для женщин до ближайших общих выборов. Вожди либералов с обычной ловкостью политиков, ничего не отвечали на эти призывы. Вместо того они встретили одобрением возведение на высший пост смертельного врага суфражисток, Асквита.
Асквит сделался премьер-министром около Пасхи 1908 года ввиду отставки из-за болезни Кэмпбелл-Баннермана. Он оказался призванным на этот пост не в силу каких-либо особенных дарований и государственных заслуг и даже не в силу личной популярности – ни тем, ни другим он не мог похвалиться, – а просто потому, что никого более подходящего в то время не было на лицо. Он слыл за ловкого, хитрого и в некоторых отношениях беззастенчивого политика. Лучшая похвала, какую либеральная пресса нашла для нового премьера, состояла в том, что он «сильный человек». В политической жизни обыкновенно этим словом характеризуют упрямого человека, и таковым, как мы уже знали, являлся Асквит. Он был решительный противник избирательного права женщин, и нам было совершенно ясно, что на него не удастся воздействовать доводами и фактами. И поэтому настоятельнее, чем когда-либо, выдвигалась перед нами необходимость действовать.
Случай к этому представился немедленно в связи с переменами в составе кабинета. Согласно английской традиции, новые члены кабинета обязаны сложить свои депутатские полномочия и предстать для перевыборов перед своими избирателями. Кроме этих вакансий, оказалось еще несколько других, обусловленных смертью депутатов или возведением некоторых из депутатов в пэры. Это сделало необходимым ряд дополнительных выборов, и Женский Социально-Политический союз вновь двинулся в поход против либеральных кандидатов. Я скажу об этих выборах лишь самое необходимое, чтобы показать влияние нашей деятельности на правительство, и в связи с этим на наше движение, которое все более и более толкалось на боевой путь. Представляю беспристрастию читателей определить, на ком лежит ответственность за первые разбитые стекла.
