Равнин там было мало — почти во весь остров развалился огромный горный кряж, но горы были неголые, лесистые, а самая высокая из них — Эджкомб, — что подпирала на соседнем островке белоснежной макушкой сумрачное небо, — служила верным маяком мореплавателям. На Ситхе росли березы, кедры, американские лиственницы, зеленели ели и стройные, прямые, как мачты, сосны.
От материка остров отделял Хуцновский пролив, который англичане назвали Chatham Straiet. Узкая полоска суши, зажатая между проливом и горами, была покрыта мхами и поваленными деревьями, этот бурелом вместе с задувающими беспрерывно ветрами, изменчивой погодой и бессолнечными днями делал и без того невеселое место совсем мрачным. Но сумрачный характер острова сполна окупался изобилием морского зверя у его берегов, косяками сельди, что приходили на исходе зимы, возможностью построить верфь и, наконец, когда в том будет необходимость, торговать с приходившими к острову иностранными купцами.
Баранов не единожды бывал на Ситхе, видел, что берега заселены колошами, которые умеют стрелять из ружей, купленных у американских купцов. Так что освоение острова, названного именем Баранова, обещало самому Баранову нелегкую жизнь. И потому он начал готовиться к основанию поселения заблаговременно как к сложной операции — дипломатической, торговой и военной одновременно.
Сначала он отправил туда на промысел 550 байдарок с алеутами, которые в случае столкновения с колошами могли бы стать подкреплением. Затем на судах «Святая Екатерина» и «Северный орел» ушли с Кадьяка люди и материалы для строительства крепости. Наконец, 25 мая 1799 года на галере «Ольга» вышел сам Баранов. 7 июля он прибыл на Ситху и шесть дней вместе с Василием Медведниковым, назначенным начальником нового поселения, объезжал остров, осматривал гавани и заливы в поисках удобного места. Вначале решил заложить поселение на горе, откуда до гавани было неблизко, зато безопасно. Однако Медведников напомнил, что территория эта принадлежит колошам и, если занять ее, быть войне. Пришлось выбирать другое место, ближе к морю.
Теперь начиналась дипломатическая часть. Баранов познакомился с главным тойоном Ситхи Скаутлелтом и всю зиму через переводчиков вел с ним неспешные беседы. Объяснял преимущества дружбы с компанией: индейцы могли получать необходимые товары в обмен на меха, особенно в самое голодное время года — зимой, и быть защищены силами компании от нападений враждебных племен. Наконец, тойон согласился. 25 марта 1800 года они заключили письменный договор, по которому Скаутлелт и его род добровольно и за плату уступали земли под крепость, а компания обещала снабжать его всем необходимым и охранять. В знак союза тойон получил «охранную грамоту» — изображение российского герба на медной пластине.
