Родился Дмитрий Иринархович 13 июня 1804 года в Астрахани, как написал он в автобиографии[8], и прожил долгую — 88 лет — и богатую событиями жизнь. Его отец Иринарх Иванович был известным боевым генералом, сослуживцем и близким другом А. В. Суворова. Его знали и как поэта, прославлявшего победы русского оружия, автора поэм и од «Сувороида», «Героида, или Дух и увенчанные подвиги Российских беспримерных героев», «Стихи на покорение Измаила», «Ода победителю на сражение за Дунаем при Мачине над турецкой армией».
Мать Завалишина Мария Никитична, урожденная Черняева, воспитывалась в Смольном институте благородных девиц. У Дмитрия были два брата — старший Николай и младший Ипполит — и сестра Екатерина. Детство их прошло в Астрахани, где служил отец, и в материнском имении в Могилевской губернии. После ранней кончины матери семья переехала в Тверь. В 1816 году Дмитрий вслед за старшим братом поступил в Морской кадетский корпус и окончил его в 1819-м вторым по результатам экзаменов. Когда он был еще гардемарином, то в числе лучших воспитанников корпуса отправился на бриге «Феникс» по Балтийскому морю в Швецию и Данию.
После выпуска он получил чин мичмана и предложение преподавать в корпусе. Он хотел было отказаться: «Я стремился к деятельной, морской и боевой службе и вовсе не чувствовал желания, запрятав себя в учителя в корпусе, пропустить случай к походу». Но отец запретил даже думать об отказе: «Походы от тебя не уйдут, а это небывалая честь, чтобы в твои лета и в твоем чине отечество доверило бы кому воспитание своих сограждан». И Дмитрий согласился. Он преподавал в Морском корпусе математику, астрономию и механику; его лекции слушали будущие герои Севастополя Истомин и Корнилов, исследователь Аляски Загоскин. Завалишин не ограничивался точными науками, он был человек разносторонних интересов, много читал, знал девять языков.
В России в 1820–1821 годах живо обсуждали революции в Испании, Португалии, Неаполе и Пьемонте. Когда в Испании Рафаэль дель Риего взбунтовал полстраны и добился от короля восстановления конституции, радикально настроенная молодежь России тоже стала ждать перемен. Кто-то даже приветствовал убийство российского дипломата Августа фон Коцебу членом немецкой тайной организации якобы в знак протеста против «вредного вмешательства России в дела Германии». В салонах с восторгом читали ходившее в списках стихотворение Пушкина «Кинжал»:
…Как адский луч, как молния богов,
