Многие виды растений имеют специфический запах. Он обусловливается наличием в них эфирных масел — веществ, обладающих ароматом и сильной летучестью. В настоящее время известно более 2 тыс. растений, содержащих в тех или иных органах эфирные масла (валериана лекарственная, душица обыкновенная, полынь горькая, тимьян ползучий, укроп огородный и др.). В СССР уделяется большое внимание изучению дикорастущих и культивируемых эфирномасличных растений, их выращивают свыше 200 совхозов и колхозов. Накопление эфирных масел в лекарственном сырье зависит от фазы развития растений, почвенно-климатических условий, света, влажности воздуха и других экзогенных и эндогенных факторов. В молодых растениях эфирных масел больше, чем в старых. В растениях, которые растут и развиваются на открытых местообитаниях южных районов СССР (почва удобрялась и содержалась в рыхлом состоянии), содержание эфирных масел повышается. Но очень высокая температура воздуха способствует уменьшению их количества из-за возникающей при этом транспирации, происходящей с поверхности листьев и стебля. Свет обусловливает изменение состава масел. Состав эфирного масла может измениться и под влиянием кислорода и влаги окружающего растения воздуха. Все это следует учитывать при сборе, сушке и хранении сырья эфирно-масличных растений, а также в процессе приготовления из него лекарственных препаратов.
Растения, содержащие эфирные масла, издавна используются для лечебных, парфюмерно-косметических и других целей. Нельзя не отметить, что старинные благовония являлись настоями душистых растений на маслах. Затем ароматные воды стали получать перегонкой. Перегонка с водяным паром была известна еще в Древнем Египте.
Эфирные масла обладают разнообразными фармакологическими свойствами. Они могут оказывать противовоспалительное, антимикробное, противоглистное, болеутоляющее, транквилизирующее, противовирусное действие, снижают артериальное давление, расширяют сосуды головного мозга и сердца и т. п. Их применяют также для улучшения и изменения запаха и вкуса некоторых лекарственных форм (например, розовое или мятное масло).
Смолы — природные вещества растительного происхождения. Они представляют собой сложные смеси различных органических высокомолекулярных соединений. Это обычно густые жидкости, липкие на ощупь, обладающие специфическим запахом. В растворенном виде смолы входят в бальзамы. Наряду с эфирными маслами смолы и бальзамы издавна применялись человеком в качестве благовоний. Смолы содержатся в растениях сосны обыкновенной, пихты сибирской, почках березы и корнях ревеня, которые применяются в медицинской практике (пихтовый бальзам — для склеивания линз; смола сосны обыкновенной входит в состав ранозаживляющего пластыря «клеол»).
