И снова они двинулись в путь. Долго ли, коротко ли, но добрались они до темного леса. Конь остановился.
— Ну, вот и все, царевич. Дальше я не могу с тобой идти. Пройдешь через лес — будет тебе в награду царевна твоя. Не пройдешь, испугаешься — смерть свою встретишь. Прощай! — и конь тут же исчез.
Царевич смахнул холодный пот, глубоко вздохнул и двинулся вперед, через кусты колючие да деревья дремучие. Из темноты доносился страшный вой, рядом слышался хруст веток и шепот. Вдруг впереди услышал царевич голос царевны своей.
— Я здесь. Помоги мне…
Бросился царевич на звук, а голос отдаляется, вглубь леса уходит.
— Здесь я…
И совсем в другом месте:
— Да нет же, царевич, сюда иди…
Вымотался царевич, упал обессиленный на землю. Чувствует, земля уходит из-под ног. Собрался он с силами, сделал рывок и… оказался на поляне, с которой начинался его путь. Неподалеку конь стоит, травку щиплет.
— Вернулся, царевич. Преодолел-таки все препятствия, — проговорил конь и вдруг превратился в красавицу-царевну.
— Теперь я готова выйти за тебя замуж. Смелый ты стал, а значит, сможешь меня защитить, — царевна подошла к царевичу и взяла его за руку.
— Так это твоих рук дело? Никто тебя не крал и казну вашу не трогал? — догадался царевич.
— Конечно. А как иначе я могла проверить, что ты станешь мне надежным защитником и любящим мужем, — улыбнулась царевна.
