Ранним утром, когда Том с двумя стражниками пришел за Илиной, чтобы отвезти ее в деревню за нужной книгой, принц спустился вместе с ними во двор.
– Держи, – он протянул ведунье свернутый пергамент. Свиток не был запечатан, и Илина тут же его развернула. Ее взгляд заскользил по строчкам, лицо сразу же стало жестче и собраннее. Она снова свернула пергамент, спрятала его за шнуровкой платья и только после этого посмотрела в глаза Карлоса.
– Бессрочное разрешение на магию первой степени, – тихо сказала ведунья.
– Надеюсь, погода нам поможет, и ты применишь всю свою новую силу уже этой ночью.
Илина посмотрела на небо:
– Ночь будет темной, – кивнула она. – Я приготовлюсь и все сделаю.
– Что нужно от меня, кроме лошадей, кареты и макаки в жертву?
– Вы сами должны быть рядом и своим голосом, своей волей задать болотной нежити цель. Но вы будете в полной безопасности: нежить не бросается на поднявшего и на задавшего цель.
– Им нужно будет оружие?
– Нет. Вы, похоже, никогда не сталкивались с нежитью и знаете о ней только из книг?
– Хвала мирозданию, не сталкивался.
Илина криво улыбнулась:
– Не пожалеете? У этих мертвецов быстрота лесной рыси, а когти, сила и зубы – как у медведя.
– Делай, как мы договорились, – Карлос отступил в сторону и кивнул Тому, давая команду к отъезду. – Вечером за тобой придут.
До наступления темноты принц бродил из угла в угол, словно не находя себе места, но к вечеру собрался. Когда стражники привели Илину, он уже ждал внизу в карете. Клетка с обезьянкой стояла рядом на сиденье. Экипаж, запряженный парой буланых, тронулся. Том правил лошадьми, еще двое стражников сопровождали карету верхом, держась чуть поодаль. Все полчаса пути принц молчал – его трясло, и он опасался, что ведунья почувствует это, услышав дрожь в голосе. У лесной опушки карета остановилась. Том запалил от огнива небольшой факел, открыл дверцу.
– Дальше только пешком, ваше высочество, – сказал он.
Карлос кивнул, не произнося ни слова, потом взглядом указал на клетку. Том подхватил обезьянку и обратился к стражникам.
– Вы останетесь здесь и будете нас ждать.
Он повернулся к принцу:
– Я проверил древние карты, ваше высочество, и мысленно повторил путь. Болото там, – указал Том.
– Да, – произнесла вдруг Илина.
– Ты тут бывала?
– Я никогда не выезжала прежде из нашей деревни. Но я чувствую их, – сглотнула она. – Их призраки не спят и ждут зова, чтобы подняться. Давайте факел. Я пойду впереди.
Ведунья двинулась в темную чащу. Том с клеткой шагал следом, принц Карлос шел сзади. В полном молчании они пробирались через лес. Было темно, низкие плотные облака полностью закрывали небо, но даже слабого света факела хватало, чтобы заметить: густые заросли постепенно сменились редким ивняком, ольхой и чахлыми кривоствольными березками. Все указывало на близость болота. Перед стеной камыша Илина остановилась. Впереди угадывалась вязкая липкая грязь, покрытая ряской и кувшинками.
