Эрика быстро поправила платье, набросила на голову тонкое покрывало и выскользнула из комнаты. Когда она спускалась по лестнице, хозяйская дверь приоткрылась. Эрика, не убирая с лица покрывала, кивнула старухе-хозяйке и весело выскочила на улицу. Солнечный свет, свежий воздух, легкий летний ветерок – все это наполнило ее сердце настоящим счастьем. Девушка не знала Рейнберга, но ноги сами понесли Эрику к центру городка, к рыночной площади. Она заметила, что улицы становятся все шире и чище, дома на них – богаче и аккуратнее. Здания в центре смотрелись совсем не так, как тот чахлый домик на окраине, где поселились они с Вальтером. Здесь были широкие мостовые, здесь держали свои лавки торговцы дорогущими пряностями и шелками, здесь были мастерские ювелиров и приличные трактиры. Неподалеку от одного из таких трактиров Эрика остановилась, чтобы полюбоваться яркой нарядной вывеской. Она стояла у стены здания напротив, никому не мешая и не закрывая дороги, скрытая от посторонних глаз небольшим деревянным выступом. Раздался топот копыт, и совсем рядом с Эрикой по мостовой прогрохотала карета, запряженная парой приземистых мохноногих лошадок, при виде которых девушка сразу вспомнила своего мерина Бочонка. Карета остановилась возле того самого трактира, вывеской которого любовалась Эрика. Кучер соскочил с козел, и Эрика вдруг замерла, едва увидев его прямую осанку и высокую стройную фигуру. Сердце прыгнуло куда-то в горло и остановилось. Когда кучер повернулся, чтобы подойти сбоку к карете, Эрика, оставаясь в тени, увидела его лицо и закусила губу. Это действительно был Вальтер, осунувшийся и бледный. В следующий миг Эрика заметила, что он сильно хромает, хотя и явно старается это скрыть и не подавать виду. Она замерла, боясь выдать себя, словно делала что-то стыдное. Окликнуть его? Но голос, и так едва слышный, в эту минуту совсем изменил ей: Эрика стояла, застыв, и не могла издать ни единого звука.
Вальтер открыл дверцу кареты и протянул кому-то руку, помогая выйти. Эрика увидела, как в его ладонь легла нежная белая ручка, и в следующий миг из кареты вышла молоденькая девушка сказочной красоты. Шелковое голубое платье, наверняка очень дорогое, струилось по едва оформившейся фигуре. Роскошные светлые кудри падали на плечи и спину. Когда девушка, выходя из кареты, подняла взгляд на Вальтера, Эрика увидела ее лицо – огромные невинные голубые глаза, нежные губы, черты принцессы из старинных рыцарских сказок.
