– Надо было оставить кого-нибудь в живых, – выдохнула королева. – А теперь мы не узнаем, кто их послал.
– Еще пара минут – и вас хватятся, ваше величество, – ответил Марко.
– Не успеют. Мы сейчас всех догоним. Лошади хоть и разбежались по поляне, но не удрали далеко. Пирата легко подозвать, остальные придут за ним – он самый главный на конюшне.
Она подозвала серого коня и, несмотря на все протесты Марко и Руфа, села именно на него.
– А трупы, ваше величество? – негромко спросил Марко.
Карлотта пожала плечами:
– В лесу полно диких зверей, они разберутся с трупами.
Вдали за зарослями послышался лай, топот и звук рога.
– Оленя еще не настигли, так что никто и не заметит, что мы задержались, – Карлотта упрямо вскинула голову и направила своего коня на звук. – Вперед, господа.
Они догнали охоту. В азарте гонки за оленем никто действительно не обратил ни малейшего внимания на отсутствие королевы – каждый думал, что она где-то неподалеку, рядом с другими. Когда Карлотта вместе с Марко и Руфом незаметно присоединилась к остальным, олень уже настолько обессилел, что не пытался убежать. Карлотта жестом приказала старшему егерю добить животное.
На обратном пути она ехала рядом с егерями и придворными, с беззаботной улыбкой обсуждая тонкости прошедшей охоты. Марко и Руф держались чуть сзади, но не спускали с Карлотты глаз. На площади перед дворцом королеву и охотников уже встречали чуть ли не все те, кто не участвовал в этой забаве. Перед торжественным предсвадебным ужином Карлотта, по древним обычаям, должна была удалиться в свои покои, а король квоттов – в предоставленные ему комнаты. Когда копыта лошадей загремели по булыжникам возле дворца, королева быстро обернулась к Руфу и Марко:
– Спасибо, господа. Ленс встретит вас, проводит отдохнуть и поможет собраться к вечернему празднеству. Вы будете рядом со мной.
– Хорошо, ваше величество, – кивнул в ответ Марко. Теперь по глазам Карлотты он видел, как ей страшно.
Не успела королева спешиться, как ее окружил рой придворных.
– Удалась ли охота, ваше величество? – спросил один из встречавших, высохший седой старик весьма важного вида.
Руф, стоявший рядом с поводом в руке, замер.
– Да, господин Милон, – улыбнулась королева. – Все очень довольны, я тоже. Не люблю, когда зверь сразу сдается, – а этот олень боролся, как герой, и заставил нас скакать по всему лесу.
Старик что-то вежливо ответил, но толпа придворных уже оттеснила Руфа и Марко.
– Подержи-ка, – Руф сунул повод в руки приятелю и бросился вслед за королевой, бесцеремонно расталкивая людей локтями. – Ваше величество!
