Из леса с разных сторон одновременно показались несколько человек и окружили поляну. Королева быстро скользнула по ним взглядом.
– Я… я никого из них не знаю, – выдохнула она. – Кто это?
– Похоже, наемники, которые пришли убедиться, что вас раздавила лошадь, – ответил Руф. Он бросил взгляд на Марко, который уже стоял на ногах и был готов к бою. Серый конь, поднявшись, спокойно замер рядом как ни в чем не бывало.
– Вот же свинство! – выругался кто-то из наступавших. – Да она невредима!
Руф решительно направил лошадь вперед, смял одного из наемников и быстрым кивком указал Карлотте дорогу.
– Скачите, ваше величество. Остальные охотники там. Быстрее! – он позволил себе повысить голос, видя, что королева колеблется. – У этих наемников нет ни арбалетов, ни копий, на расстоянии они вас не заденут. Не теряйте времени!
– Уберите этих двоих! – скомандовал кто-то, видимо, главный среди нападавших. – Королеву не трогать! На ней не должно быть ран от оружия, ее должна была раздавить лошадь!
Трое, словно по команде, бросились на Марко, остальные четверо окружили Руфа. Он сшиб еще одного копытами, но трое других стащили его на землю.
– Да скачите же! – снова крикнул он Карлотте, но та вместо того, чтобы пришпорить лошадь, вдруг стремительно спрыгнула, бросилась к одному из наемников, задавленных Руфом, и вытащила у него из ножен меч.
– Кто готов поднять руку на королеву? – спросила она и, не дождавшись ответа, сама обрушилась на одного из противников Руфа – того самого, что командовал остальными.
Наемник никак не ожидал, что молодая девушка окажется серьезным соперником. Он рассчитывал отмахнуться от королевы, обезоружив ее, но та словно угадывала его мысли и защищалась с быстротой молнии, хотя меч и был для нее явно тяжеловат. Понимая, что сил с таким тяжелым оружием у нее надолго не хватит, Карлотта ловким движением вынудила наемника опустить меч, и в следующее мгновение ее клинок со всего размаха рубанул по шее противника. Опытный и сильный воин таким ударом наверняка снес бы наемнику голову, но королеве в последний миг не хватило то ли силы, то ли решимости. Наемник рухнул на поляну с наполовину разрубленной шеей, заливая траву кровью. Марко в эту минуту добил последнего из трех соперников, Руф тоже расправился со своими, и оба приятеля оторопело посмотрели на Карлотту. Та стояла с таким выражением лица, словно только что не зарубила человека, а раздавила клопа. Руф прыжком бросился к ней и одним ударом прекратил мучения отчаянно хрипевшего наемника.
