– Похоже, это и правда балкон королевы, – еле слышно пробурчал Руф. – Кого бы еще так охраняли?
– Угу. Только как нам теперь туда забраться?
– Прыгать.
– Издеваешься? Отсюда не допрыгнуть, будь ты хоть саранча.
– Не отсюда, – шепнул Руф, не сводя глаз со слюдяных окон и балконной двери. – Сверху.
Марко поднял голову, понял мысль приятеля и почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Сучья были спилены только вокруг балкона, чуть выше и чуть ниже него. А на те, что были намного выше, никто не обратил внимания. Совсем рядом росла крепкая старая липа, и одна из ее веток тянулась к стене дворца, проходя почти над самым балконом, но намного выше него.
– Нет, – невольно выдохнул Марко.
– Мы справимся. Оба.
– А если нет?
Руф хмуро посмотрел вниз.
– Трава мягкая, ветка не такая уж высокая… может, даже ничего и не сломаем.
– Смотри! – толкнул его локтем Марко.
В окне за балконом заблестел слабый огонек – кто-то вошел в комнату со свечой в руке. Дрожащий язычок пламени поплыл в темноте, чуть опустился и замер, словно свечу поставили на стол. Еще через несколько мгновений Марко и Руф увидели, как дверь на балкон приоткрылась. Если это были комнаты королевы – значит, она решила впустить в свои покои летний послегрозовой воздух.
Руф медленно перебрался с ограды на липу. После дождя все было мокрым, вымокшие сапоги скользили по сырой коре, и он двигался очень осторожно, боясь лишний раз шевельнуться. Марко еще раз посмотрел вниз, вздохнул и полез на липу следом за приятелем. Ветка, нависшая над балконом, казалась толстой и крепкой, вполне способной выдержать двух взрослых мужчин. Марко старался не отставать от Руфа – он понимал, что стоит лишь чуть промедлить, как страх внутри начнет разрастаться, и он вряд ли решится на прыжок. Наконец Руф, добравшись до края ветки, выдохнул и соскочил вниз. Марко замер и в тот же миг услышал глухой удар: Руф оказался на балконе. Из-за приоткрытой двери раздался растерянный женский возглас, Марко понял, что медлить уже нельзя и, зажмурившись, прыгнул вниз.
Он был уверен, что промахнется мимо балкона, грохнется на землю и свернет себе шею, но с удивлением понял, что стоит на балконе. Марко ждал, что вот-вот из комнаты раздастся женский вопль, примчится стража, – но ничего, кроме первого растерянного крика, не было слышно. Он проскользнул в открытую балконную дверь и услышал голос Руфа:
– ...пожалуйста, выслушайте нас, а потом зовите стражу, придворных и кого угодно, только сначала выслушайте!
