– Прямо в столице его владений?
– Да. И видела, как он правит. Да вы и сами знаете, ваше величество. Сколько семей всеми силами стараются перебраться из Ластры, из Рейнберга и даже из самого Сваннестада в ваши владения!
– Сваннестад и окрестности – тоже часть моего королевства и моих владений, – вскинулась Карлотта.
– Да. Но на самом деле правит там ваш брат. А точнее – выжимает все соки из земель и людей.
Карлотта не ответила – эта маленькая уличная музыкантша была права.
– Почему вы потратили свое обращение к магам на Вальтера? – спросила королева. – Вы… вы что, влюблены в него?
– Вот еще! – фыркнула в ответ Эрика, и ее резкий быстрый смех, вскинутая голова и прищуренные раскосые глаза сказали королеве в сто раз больше, чем было надо.
– Тогда почему?
– Он – единственный, кто заступился за меня. Вот и все. Не больше. И не надо меня жалеть – я прекрасно понимала, что делаю.
Королева молчала, и Эрика, осмелев, тихо спросила:
– Я могу идти, ваше величество?
– Что вы собираетесь делать в чужих краях и без гроша в кармане?
– Возьмусь за любую работу, наскребу немного денег и куплю хотя бы самую недорогую цистру, лютню или свирель. Для начала. И тогда дело пойдет куда веселее – я смогу зарабатывать на любой ярмарке в любом городе.
– От меня вы ничего принять не желаете? – Карлотта в упор взглянула на Эрику, и черные глаза встретились с зелеными. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, но ни одна не отводила взгляда. Наконец королева коротко усмехнулась:
– Значит, денег вы не возьмете.
– Нет, ваше величество.
– Что ж, дело ваше.
Карлотте вдруг отчаянно захотелось унизить эту девушку, предложить ей самое противное занятие, раз уж та ищет работу. Например, мыть заплеванный пол в пристройке для челяди или даже отбивать денники на конюшне. Силы мироздания, но ведь эта упрямица согласится – согласится и все сделает, не моргнув глазом.
Королева, не произнося больше ни слова, резким кивком указала на дверь, и Эрика тут же вышла из комнаты. Через несколько мгновений ее легкие шаги растаяли в коридоре. Оставшись одна, Карлотта несколько раз быстро прошла из угла в угол, словно успокаиваясь, потом покосилась на комод, в ящике которого лежала серебряная фляжка. Там еще должно было оставаться несколько глотков.
Нет. Худшее, что она теперь может сделать, – это позволить себе потерять волю. Не сейчас. Она потянулась к колокольчику, чтобы позвонить и позвать Мильду, но тут за дверью раздался топот. Это точно была не Эрика – невысокая девушка не могла так грохотать, даже если бы бежала в сапогах. Карлотта замерла. Еще через миг в дверь постучали.
