Распорядитель ввел очередного высокого гостя с подарками, и вдруг у них за спиной раздался грохот, крик и топот. В следующий миг и распорядитель, и посол полетели на пол, поваленные каким-то мохнатым белым чудовищем. Все в зале замерли. Всклокоченный светлый ком, сметая все на пути, помчался к дальнему торцу стола, где сидели король с королевой.
Вальтер узнал это мохнатое белое чудовище. Если принц Карлос завел в загородном замке бурого медведя, на которого притравливали охотничьих собак, то его старшая сестра Карлотта держала в своем зверинце диковину из дальних северных краев – медведя белого. Тихого и мирного белого медведя с милой кличкой Снежок. Попавший в зверинец еще крошечным медвежонком, он вырос ласковым и совсем ручным.
Сейчас Снежок летел через зал, явно собираясь расправиться с Карлоттой и Свиртом. Все гости за столом были безоружны, а расставленные у окон стражники оказались слишком далеко и никак не могли успеть наперерез дикому зверю. Марко и Руф, тоже без оружия, остались на другом конце стола, мимо которого белый ком меха пролетел так стремительно, что никто еще и не смог ничего понять. Вальтер успел подумать, что он тоже безоружен, что он теперь вовсе не капитан здешней стражи, – он такой же гость, как и остальные приглашенные. Никому и никогда даже в голову не придет его упрекнуть, если он не бросится сейчас на разъяренного зверя.
Удержать огромного медведя он, конечно, не сможет. Но хотя бы приостановит на несколько мгновений – и этих мгновений должно хватить Свирту, чтобы защитить Карлотту и силой утащить ее в маленькую дверь сзади.
А Хризостом наверняка теперь будет искать сестру, найдет ее и поможет. Да Эрика и сама справится без всякой помощи – она не из слабаков.
Вальтер одним рывком поднялся – и через миг уже был ровно перед носом разъяренного Снежка. Он успел обменяться быстрым взглядом со Свиртом, и два воина поняли друг друга без слов. Огромная белая туша весом со среднюю лошадь подмяла Вальтера и словно вдавила его в мраморный пол королевского парадного зала. Опрокинув добычу, медведь потянулся к шее человека – Вальтер увидел у самого своего горла раскрытую пасть с огромными клыками и каким-то чудом успел выдернуть примятую руку и закрыться. Толку от этого, правда, было мало: в следующий миг он услышал, как его предплечье хрустит в медвежьих зубах. Снежок попытался оставить его и рвануться дальше, но Вальтер, давая побольше времени Свирту, удержал медведя, и тот снова принялся его грызть. Наконец подоспели стражники. Плотный и густой мех хорошо защищал медведя от алебард, и справиться со Снежком удалось не сразу. Казалось, что этот разъяренный ком белого меха вообще не реагирует на удары, но когда Снежка стали колоть с разных сторон, медведь заревел, встрепенулся, оставил Вальтера, поднялся на задние лапы и выпрямился почти во весь рост. Стражники невольно отшатнулись. Из медведя торчали несколько алебард, воткнутых колющим концом, и обычные столовые ножи, и от этого он стал похож на огромного окровавленного ежа. Снежок со страшным рыком шагнул к парадным местам, туда, где еще несколько мгновений назад сидели король с королевой, – но тут силы оставили могучего зверя, лапы его подкосились, и он растянулся на полу рядом с Вальтером.
