Перед тем как ночь опустилась на затихший в сумерках лес, шестеро всадников выехали к широкой прогалине. Справа от дороги стояло обветшалый двухэтажный дом. Глубокие трещины, отсутствие черепицы на некоторых участках крыши, заколоченные окна придавали ему заброшенный вид. Но небольшая деревянная конюшня с хорошим запасом сена и маленький загон с полудюжиной овец внутри подсказали, что это место как нельзя лучше подходит для ночлега.
— Рибо, Драйк, позаботьтесь о лошадях, — распорядился Гайрон с радостью, почувствовав под ногами землю, вместо надоевших за день стремян.
Стоило наместнику сделать шаг в сторону плотно прикрытой двери, как она распахнулась, открывая настороженным взглядам путников черную вязкую темноту застывшую внутри дома. Гайрон сделал еще один шаг и уперся в мощную руку Ксена.
— Подожди, господин, — сказал телохранитель, — Давай-ка, мы с Треном сначала проверим, что собою представляют обитатели этого места.
Гайрон кивнул.
Отцепив боевой молот, закрепленный как противовес дорожной сумки, здоровяк удобнее перехватил древко и не спеша пошел к дому.
— Эй, хозяин! — пробасил, Ксен остановившись у двери.
— Давненько у меня не было гостей, — раздался сухой неприятный голос из темноты.
— Зажег бы свечу, что ли! — недовольно пробасил телохранитель.
В тот же миг в углу просторного зала вспыхнул огромный камин, осветив простое убранство трактира и невысокого хозяина, худого как обтянутый кожей скелет. Бледный цвет лица, растрепанные черные волосы и короткая нечесаная борода делали его похожим на свихнувшегося узника подземелья. Этот выразительный образ, представший перед изумленным Ксеном портили только цепкий взгляд глубоко посаженых серых глаз и массивный золотой перстень на безымянном пальце левой руки.
— Колдун!? — воскликнул Трен, стоявший справа от брата.
— Если бы… — проворчал хозяин. — Будь я на стоящим колдуном, давно бы перебрался через Западное море… Там еще ценят настоящее колдовство…
Хозяин оказался не очень радушным. Чтобы накормить внезапно нагрянувшую толпу он зарезал барашка, но цену заломил, как если бы ему пришлось пустить на это дело двух. Старый Рибо ворчал, Драйк недовольно метал взглядом молнии, но деваться было некуда и Гайрон согласился, поддавшись уговорам братьев и довеском со стороны хозяина в виде бесплатного пива, вина и ночлега.
В просторном зале стоял один единственный длинный массивный стол. Гости расселись вокруг него и наслаждались бесплатными напитками в то время как хозяин на удивление быстро освежевал и насадил на вертел молодого ягненка. Стоя в углу возле большого камина он крутил над огнем мясо и все время поглядывал на молот Ксена и меч Гайрона.
