«Справедливости ради, я и не спрашивал».
Митя тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. К нему справедливыми не были, и он не собирается! Достаточно, что с отцом все же придется переговорить: два трупа, мара в имении, запутка на следах загадочных паротелег… Не вовсе ж отец рассудок потерял, чтоб оставить единственного сына и наследника среди таких опасностей. Сегодня же – на станцию и в Петербург!
– Славься, славься, Переплутыч-герой… – тихонько напевая из оперы, Митя погнал пароконя обратно по колее.
Накатанный след паротелег доходил до самой рощи… и обрывался. Митя снова остановился, недоуменно озираясь по сторонам. Колея не заворачивала ни вправо, ни влево, а исчезала, будто здесь паротелеги просто расправляли крылья и… фррр! – взмывали в воздух. Пару мгновений Митя серьезно обдумывал такую возможность – куда-то же они должны были деться? Не в рощу же? Уже злясь, он снова полез из седла. Надо все ж в рощу заглянуть, а то отец начнет с обычной въедливостью выспрашивать: что за колея да где, вместо того чтоб пойти да посмотреть!
Под зелено-золотым пологом пронизанных солнцем листьев царила влажная духота. Бесшумно ступая по пружинящему ковру слежавшихся листьев, Митя скользнул меж застывшими в сонном жарком мареве стволами. За пологом ветвей сонными рыбинами в аквариуме плавали тени и слышались голоса:
– Покажите, как они лежали, когда вы их обнаружили? – негромко прозвучал голос отца, а в просвете меж листьями, похожем на глазок «волшебного фонаря», торжественно и важно проплыл курносый и вислоусый профиль урядника. Митя усмехнулся и протянул руку, собираясь отодвинуть ветки…
Сзади, точно дубиной по голове, ударило смрадом. Не оглядываясь, Митя шарахнулся в сторону.
Тяжелое тело пролетело мимо и рухнуло наземь, мгновенно исчезнув в толстом слое листьев. Точно впиталось в них. Шороха за спиной Митя не услышал, но запах мертвечины заставил его обернуться, выхватывая закрепленный в перевязи на запястье нож.
Палая листва вскипела, и из нее бесшумным прыжком взвилась скособоченная фигура в темных вонючих лохмотьях. На сей раз Митя не успел – тварь мгновенно оказалась рядом. Удар! Митю точно конь лягнул в грудь – воздух вышибло мгновенно и сразу. Тварь сомкнула почерневшие разбухшие пальцы у него на шее.
В пустых глазницах копошились черви. Жирные кольчатые тела омерзительно извивались, и черные их головки тянулись к Мите. Желтый череп, проглядывающий сквозь полусгнившую кожу, склонился над юношей, будто тварь вглядывалась ему в лицо… Острозубая пасть распахнулась, обдав его смрадом…
