Доржи лежит с прищуренными глазами, слушает, как гудят в воздухе мухи, звенит от зноя степь. Но вот заговорил Даржай:
— Давайте загадки загадывать.
— Скучно. Сам себе загадывай, — лениво отвечает Харагшан.
Загадки… Доржи обидно, что загадок он знает меньше, чем Даржай. Улигеры — другое дело. Длинные улигеры запоминаются легко, а короткие загадки вылетают из памяти, не держатся в голове. Загадка — как плохо пришитая пуговица: оторвалась, упала в степи, и попробуй ее найти. То ли дело улигеры. Рассказываешь — и самому интересно. А Даржай и вступления к улигеру не сумеет рассказать, загадками же, как бабками, кидается, и всегда метко. Откуда они берутся в его голове? И голова-то — ничего особенного: черноволосая, продолговатая… Даржай, загадывая загадки, то с равнодушным видом оглядывается по сторонам; то задирает голову кверху, как будто ему совсем неинтересно.
— Загадки — так загадки, — нехотя соглашается Аламжи.
Доржи делает вид, будто не слышит. Потом не выдерживает:
— Давайте лучше улигеры рассказывать.
— И так жарко. А от длинных улигеров вовсе мозги растают. — Харагшан зевнул.
Доржи понимает: это он от зависти, оттого, что не знает улигеров. Скажи сейчас ему поперек одно слово — отдерет за уши. И ничего не сделаешь: старший брат…
— Загадки скучны, — говорит Доржи.
— Скучны тем, кто не умеет свои загадывать, не может чужие отгадывать, — поддразнивает Даржай.
Доржи чувствует: драка неминуема. Но начинать драку при Харагшане нельзя — от него же и попадет.
— Подумаешь! — тихо говорит Доржи. — Я все твои загадки отгадаю.
— Как раз… тебе только и отгадывать!
— Ну, загадывай!
— Нет, так не годится. Нужно по жребию.
Харагшан приготовил соломинки. Одна из них короткая. Кто ее вытянет, тому и начинать. Ребята тянут по очереди. Короткая осталась Харагшану.
Доржи соображает: сейчас Даржай отгадает все загадки Харагшана; брат рассердится и, если Доржи вздумает помериться с Даржаем силой, мешать не будет.
Харагшан наморщил лоб и загадал:
— По сторонам круглой горы два стоптанных унта лежат.
Доржи знает, что у брата все загадки такие: каждый отгадает.
— Это же твои уши, — не задумываясь, ответил Даржай и предложил: — Вы все загадывайте, я один буду отгадывать.
Ребята переглянулись. Аламжи сердито сказал:
— Подумаешь, умный какой! Ну-ка, отгадай: пестрая овца крутится, вертится, — чем дольше крутится, тем больше толстеет.
— Веретено твоей бабушки, — ответил Даржай.
Харагшан думал, думал и нашел загадку, на которой Даржай наверняка споткнется:
