В напряженной работе и усиленной учебе проходили месяц за месяцем, и все же Илье удавалось выкроить время, сходить с Минной в театр, кино, погулять по городу. Но письма отца часто заставляли его задумываться о доме, о полюбившейся ему степи.
— Меня так тянет туда, — признавался он Минне, — так тянет, что просто спасу нет… Отец пишет, что в поселке жизнь бурлит, как весеннее половодье… Тракторов полно, создали машинно-тракторную станцию, всю степь перепашут…
— Илюша, не надо бросать учебу. Ты ведь сам говорил, что умеешь ходить за плугом, а разбираться в машинах без знаний — нельзя.
— Ничего, там быстрее научусь… Первую борозду я ведь проложил, а теперь хочу перепахать всю степь…
— Я тебе давно советовала учиться. Если бы послушался меня, не стоял на своем, не торчал в степи, скоро стал бы агрономом или инженером… А сейчас опять собираешься совершить ошибку. Подумай, Илюша, хорошенько подумай.
— Не беспокойся, Минна, занятий не брошу, буду учиться и там. Поедем вместе…
— Что ты, что ты! Это же безумие — прервать учебу… Да и маму я на кого оставлю?
— Она поедет с нами.
— В степь мама больше не поедет.
— Почему не поедет? Если ты поедешь, и она поедет…
— Я считаю, что и тебе не надо ехать.
— Все же даю тебе время на размышление. До отпуска, решай…
7
Незадолго до каникул Илья стал просить отпуск у начальства, чтобы съездить домой. О своем предстоящем приезде в письмах он и не намекал, и поэтому его появление в поселке было для всех неожиданностью. Первым его увидел Пиня Егес и всем попадавшимся на пути говорил:
— Илья приехал… Илья приехал… Смотрите, вон идет!
— Где он?.. Где? — спрашивали возбужденные новостью люди.
Илью окружили со всех сторон жители поселка, среди них были Попелюха и Клафтер.
— Гошть, какой гошть! — громче всех кричал Сендер. — Так долго не давал о шебе жнать, мы уже думали, што шовшем жабыл наш.
— Ну, рассказывай, где был? Что видел? Надолго приехал или насовсем? — спрашивали Илью.
Илья не успел ответить, как прибежал отец.
— Пустите реба Авраама к сыну, пустите! — воскликнул Попелюха. — Расступитесь же!
Илья кинулся к отцу, который, прижав его к груди, радостно промолвил:
— Сынок, дорогой, так неожиданно! Идем скорей, обрадуем маму!
Они направились домой, и все собравшиеся пошли за ними.
— Какой красивый поселок стал, прямо не узнать! — восхищался Илья, глядя на два ряда домов, между которыми пролегала широкая улица с хорошо укатанной, наезженной дорогой.
Каждому хотелось о чем-то спросить его, что-то рассказать о жизни в поселке. Слушая их, Илья глядел на белокаменное, под черепицей, здание новой школы, на колодец с журавлем среди улицы, на множество тропинок, которые вели к коровникам, к амбарам, к дворам, где привольно гуляли птицы и хрюкали свиньи.
