В VIII веке поляне попали под власть хазар. Впрочем, в основном хазарское господство сводилось к выплате дани. Но для сбора дани и контроля над населением хазарам необходим был свой административный центр в земле полян. Вероятно, таким центром был Киев. Первое упоминание города Киева в письменных источниках, датированное X веком, найдено в синагоге Каира и является письмом еврейской общины Киева с просьбой помочь единоверцу[22]. Впрочем, ряд славянских поселений на месте Киева существовали еще за несколько веков до появления хазар. Само слово «Киев» (от кия – деревянного молота) известно во всех славянских землях. В Восточной и Центральной Европе известны 18 населенных пунктов с названием Киево (в Моравии, в Сербии), Киева (в Черногории) и пр. Это не считая более поздних названий на Северном Кавказе и в Сибири, когда переселенцы из Киевской губернии давали названия своим поселениям типа Киевское, Киево, Киевка или Новокиевка.
Итак, Киев был стольным градом полян, имея, вероятно, благодаря своему выгодному географическому положению на пути «из варяг в греки» значение несравненно более важное, чем просто столица одного из племенных княжеств. Киев X века располагался на высотах над Днепром и не имел пока еще прибрежного квартала – «Подола». Тем не менее это был уже настоящий город – с княжеским дворцом, языческими святилищами и христианской церковью[23].
С господством хазар было покончено в IX веке, еще до завоевания Киева князем Олегом. Летописец описывал, как поляне передали хазарам вместо обычной дани по мечу. С 882 года (если принимать эту сообщенную летописцем дату начала правления Олега над Киевом) земля полян стала центром быстро растущего Русского государства. Постепенно чисто племенное понятие «поляне» сменилось на общерусское слово «русин».
С этого времени Поднепровье переживает бурный, хотя и короткий, расцвет. В конце X века, после успешных отражений набегов печенегов, князь Владимир ставил крепости по рекам Десне, Остру, Трубежу, Стугне и Суле. По словам летописца, в 988 году «И рече Володимеръ: Се не добро, еже мало городовъ около Киева. И нача ставити городы по Деснѣ, и по Востри, и по Трубежеви, и по Сулѣ, и по Стугне. И поча нарубати мужѣ лучшиѣ отъ словень, и от кривичь, и от чюди, и от вятичь, и от сихъ насели грады: бѣ бо рать отъ печенѣгъ, и бѣ воюяся с ними и одолея имъ». Так возникла целая оборонительная линия. По реке Суле проходил рубеж между Русью и степными народами. Под защитой этих крепостей земледельцы распахивали черноземы.
