Волк осклабился, отпрыгнул и, вынеся вперед лапу, ударил по черной спине, ухватил зубами доброе крошечное ухо и надкусил, и тут же, теряя землю, через голову, успев увернуться от жаркой пасти волчицы, хрястнулся об узел корней, взвыл, прижатый сильной грудью к земле, рванулся и вынесся на солнце.
Волчица, гневно пружиня мускулистое тело, стояла около волчат, смотрела в проем корней и била яростно лапой.
Наливался лес зеленью, ягодой, шептался ветром, закликал птицей.
Подрастали волчата, гуще и мягче становилась шерсть, жилистей лапы, пышнее загривок.
Волчица чаще уходила от гнезда, плутала невесть где, а волк лежал на поросли дуба, суровый, холодный, с тяжелым, неподвижным взглядом крупных глаз.
Он не разговаривал с волчицей. Он не мог ей простить того, что она родила коротколапую, большеголовую, с черной спиной дочь.
Волк презирал собак — выродков, бездельников, и ему казалось, что дочь его, волка, огромного гордого волка, похожа на собаку.
Он встретил однажды у деревни злого черного пса. Он дрался с ним, насмерть дрался — пес хрипел, бил слету большой головой его в грудь, не лаял.
Пес одолел его и гнал до самого леса и все время сильно бил большой головой. Он дьявольски был силен, этот черт, этот проклятый собачий выродок.
Волк презирал собак и никогда не мог подумать, что его дочь будет похожа на деревенского вислоухого пса. Он не разговаривал с волчицей. Он возился с сыновьями, забывался и довольно урчал, но когда к нему весело подбегала дочь, волк, ощерившись, отступал и, если не видела волчица, быстро и коротко ударял лапой по черной спине.
Ее звали Ара.
У нее не было детства.
Волчица наконец сдалась, ластилась к волку, приветливо поднимала морду ему навстречу, обегала вокруг и в доказательство примирения однажды, будто осердясь, побила Ару, и та с визгом, ослепнув от страха, уткнулась глубоко в разворот корней и вздрагивала, поджимая хвост.
А ночью волчице вдруг стало стыдно и грустно, и она старательно вылизывала Ару, притихшую и слабенькую, говорила что-то хорошее, тихое, и Аре было тепло, сонно и не одиноко. Она уже привыкла прятать черную спину, а здесь расправилась вся, вытянулась, чувствуя горячее дыхание матери.
Но утром волчица ушла на охоту, и опять все началось сначала — Ару покусали братья, загнали в муравейник и, обступив вокруг, сидели счастливые, с возбужденными мордами, смотрели, как Ара ворошила муравейник, отбивалась, а волк лежал невозмутимо у гнезда и грелся на солнце.
