Наилучший пример литературной утраты - греческая поэтесса Сапфо, родившаяся на острове Лесбос в VII веке до н. э. и являвшаяся столь важной культурной фигурой античного мира, что Платон именовал ее «десятой музой». Она прославилась своей обращенной к женщинам любовной поэзией, и от ее имени и названия ее родного острова происходят понятия «сапфический» и «лесбийский». Ее творения упоминались всеми, от Горация до Овидия, и пользовались такой популярностью, что ученые Александрии составили не одно, но целых два девятитомных собрания критических изданий ее стихов, однако от них сохранились лишь фрагменты текстов. Единственное стихотворение, дошедшее до нас в полном виде, взято из антологии греческой лирики, а остальные были собраны из цитат, найденных на глиняных черепках, а то и на обрывках папируса, обнаруженных в мусорных кучах - например, в египетском Оксиринхе. Стихотворение № 38 представляет собой фрагмент, который попросту гласит: «ты меня сжигаешь». Как и в случае Александрийской библиотекой, существуют конкурирующие теории насчет того, почему не сохранились творения имевшего столь ключевое значение автора. Наиболее популярной из них долго считалась та, по которой их из моральных соображений преднамеренно уничтожила христианская церковь. Литераторы эпохи Возрождения даже утверждали, будто творения Сапфо были сожжены в Риме и Константинополе в 1073 году по приказу папы Григория VII. В действительности творения Сапфо (написанные на трудном для понимания эолийском диалекте), вероятно, были утрачены, когда из-за падения спроса их стало невыгодно переписывать на пергамент после того, как на смену папирусным свиткам пришли переплетенные рукописные книги. Мусорная куча в Оксиринхе, раскопанная в 1897 году Обществом исследователей Египта, содержит свыше 70 % сохранившихся папирусов с литературными произведениями.
По мере установления христианства книги и библиотеки распространялись по всей Европе и Средиземноморью. Даже в Британии, на самой границе Римской империи, как можно предположить по имеющимся обрывочным свидетельствам, существовали библиотеки (поэт Марциал, умерший во II веке, язвительно отмечал, что его творения читают даже в Британии). В крупных центрах наподобие Константинополя (известном до 330 года н. э. как Византии) вновь ожил дух Александрии после того, как император Феодосии II основал в 425 году имперский университет и создал новую духовную академию [29]. В VI веке ученый и государственный деятель Кассиодор удалился со двора короля Теодорика в Италию, где стал монахом; там он основал монастырь Виварий в Калабрии и построил имевшую важное значение библиотеку. Тамошний скрипторий стал значительным источником знаний, и по крайней мере две хранившиеся там книги были переписаны и отправлены в раннехристианскую общину в аббатстве Монквермут-Джарроу в Северной Англии. Одной из них были «Комментарии к псалмам» самого Кассиодора (копия VIII века теперь находится в Кафедральной библиотеке в Дарэме), а второй - экземпляр Библии. Позднее его переписали в скрипторий в Монквермуте-Джарроу, в результате чего возникла книга, известная ныне как Амиатинский кодекс, отправленный в качестве подарка обратно в Рим. До него она, однако, так и не добралась и теперь находится в Лаврентийской библиотеке во Флоренции. В Амиатинском кодексе имеется даже изображение библиотеки, вместе с книжным шкафом, книгами и увлеченно пишущим рядом пророком Ездрой [30].
