Пыхтящий автомобиль остановился возле амбара. Из него выпрыгнул высокий мужчина в стареньком голубом комбинезоне и торопливой походкой направился к ним.
— Вас отдел народного образования прислал? — обвиняюще напустился он на Тома. — Вы из окружной больницы?
Здоровенной лапищей он притянул к себе девчушку. У него были такие же выцветшие волосы и брови — только лицо загорело до кирпично-красного цвета. Портретное сходство было просто поразительным.
— А теперь послушайте-ка меня, — продолжал он с заметно сдерживаемым гневом в голосе. — С головой у моей девочки все в порядке. Это уж мне решать, а? Ну и что с того, если она не всегда отвечает то, что хотят учителя? Просто у нее ум не как у всех, понятно? И я прекрасно могу сам о ней позаботиться. Мне совсем не нравится, что вы тут рыскаете и задаете кучу всяких вопросов, покуда меня нету дома.
Потом его взгляд упал на альтиметр. Он пристально оглядел Тома, в первую очередь бриджи для верховой езды и высокие сапоги.
— По-моему, я здорово обмишурился, — проговорил он торопливо. — Вы ведь нефтяник?
Том поднялся на ноги.
— Я из геолого-топографического управления, — ответил он.
Манера поведения фермера совершенно переменилась. Он подступил ближе, доверительно понизив голос:
— Но признаки нефти-то вы тут нашли, точно?
Том пожал плечами и любезно улыбнулся. Он уже тысячи раз слышал, как фермеры задают этот вопрос тем же самым доверительным тоном.
— Ничего не могу вам сказать. Я должен закончить съемку, прежде чем делать хоть какие-то предположения.
Фермер улыбнулся в ответ понимающе, но не слишком-то дружелюбно.
— Я знаю, о чем это вы, — проговорил он. — Я знаю, что вам, ребята, просто дали команду не распускать языки. Бывайте, мистер.
— Бывайте, — откликнулся Том, кивнул на прощание девчушке, которая по-прежнему не сводила с него глаз, и пошел за амбар к своей машине. Швырнув альтиметр на правое сиденье, он не удержался и посмотрел на его показания. И опять выругался, на сей раз про себя.
Альтиметр, похоже, опять заработал как следует.
— Ну уж нет, — проговорил он вслух, — с меня хватит! Потом вернусь и все нормально сниму алидадой, если не с Беном, так с кем-нибудь еще. А сейчас я этот холм лучше в землю вобью, чем стану его мерить!
* * *
Бен Шелли стряхнул в рот последние капли кофе, отодвинулся от стола и набил табаком обшарпанную трубку. Тем временем Том объяснял ему ситуацию.
Вентилятор с деревянными лопастями тяжко гудел у них над головами, заставляя трепетать и раскачиваться полоски липучки с приклеившимися к ним мухами.
