Центром в системе концентрических кругов был, понятно, круг православных славян. Официально понятие «русский народ» объединяло всех восточных славян, а великороссам, малороссам и белорусам отводилась лишь категория «племен». Украинский и белорусский языки считались наречиями, потому ни письменность, ни высокоразвитая культура украинцев и белорусов, как и их элиты не признавались самобытными.
Противопоставление русских и украинцев стало проблемой с возникновением украинского национального движения, в эпоху возникновения во второй половине XIX в. современного русского национализма. Если русская нация в представлениях русского национализма объединяла всех восточных славян, то формирование нации и национальное движение украинцев, самой крупной по численности после русских этнической группы империи, непосредственно угрожало целостности русскойнации. Это стало причиной особенно жестокого преследования деятельности украинцев в области языка и культуры, что повлекло за собой запреты украинского языка в 1863 и 1876 гг. Что касается первого указа (Валуевский циркуляр), то очевидна его антипольская направленность. Как говорилось выше, правобережные украинцы, белорусы и литовцы с давних времен рассматривались в их связи с польской элитой; их культурные устремления трактовались как «польская интрига», а языковые запреты должны были охладить и мятежных поляков. Антипольскую направленность удара подчеркивало то, что ограничения коснулись не только украинского и белорусского языков, но и литовского – например, запрет «латинско-польских шрифтов» в сочинениях на литовском языке.
Несмотря на репрессивную языковую политику, до начала XX в. украинцы не находились в этой связи в центре внимания. Чаще всего правительство и общественность относились к ним как к лояльным малороссам либо бесхитростным крестьянам, хохлам. Русское правительство не верило, что украинцы в состоянии собственными силами сформировать нацию, ему казалось, что они способны только быть орудием в руках врагов России. Если из Малороссии исходила опасность, то виновны тому были прежде всего не украинцы, а Польша и позднее Австрия, преследовавшие, как считалось, цель превратить малороссов в мазепинцев.
Украинцы и белорусы, подвергавшиеся жестоким репрессиям как этносы, в то же время в гораздо меньшей степени дискриминировались как отдельные личности, если сравнивать с этносами внешнего круга. Украинцам и белорусам, официально считавшимся русскими, в принципе была доступна любая карьера – при условии, что они владели русским языком. Не чинились препятствия и детям, родившимся от смешанных браков русских и украинцев. Таким образом, украинцы не вычленялись и не ущемлялись ни по конфессиональным, ни по расовым соображениям. Это, однако, не означало, что к украинскому языку и культуре, к украинскому этносу в империи относились с должным уважением. Напротив, самобытность украинцев не признавалась, а их противники либо высмеивали их как хохлов, либо боролись с ними как с мазепинцами. Граница между центральным кругом великороссов и вторым кругом прочих православных восточных славян в XIX в. была нечеткой. Как говорилось выше, имели место различия между племенами и наречиями, которые, однако, становились столь заметны, что вопрос об этом задавался во время переписи населения 1897 г. В этой переписи отдельно фигурировали великороссы, малороссы и белорусы.
