Российскую империю провозгласил царь Петр I по итогам победоносной Северной войны 1700–1721 гг., в результате которой Московское государство получило выход к Балтийскому морю. Переименование Русского царства в Российскую империю можно считать весомой декларативной формальностью, поскольку этот акт фиксировал не какие-то фундаментальные изменения государственного устройства, а скорее существенный рост внешнеполитических амбиций монархии. Это изменение статуса должно было способствовать восприятию России в Западной Европе не как периферической, «варварской» или «азиатской» страны (согласно распространенным стереотипам), а как одной из ведущих держав континента.
Статус империи предоставлялся в европейской политической традиции государствам – претендентам на универсальную власть, опирающуюся на римско-византийское наследство. Название государства теперь опирается на греческий эквивалент топонима «Русь» (Ρωσία – Росия), распространенный в православной традиции. Несмотря на то, что Пруссия и Голландия немедленно признали новый титул московского царя, процесс внешнего признания имперского статуса России был длительным: Швеция – 1723 г., Османская империя – 1739 г., Великобритания и Австрия – 1742 г., Франция и Испания – 1745 г.; последней его признала Речь Посполитая – 1764 г.
Столицей Российской империи был сначала Санкт-Петербург (1721–1728 гг.), затем Москва (1728–1730 гг.), затем – снова Санкт-Петербург (Петербург) (1730–1917 гг.) (в 1914 г. город был переименован в Петроград).
Российская империя была третьей по площади из всех держав, когда-либо существовавших (после Британской империи и Монгольской империи). Государство простиралось от Северного Ледовитого океана на севере до Черного моря на юге, от Балтийского моря на западе до Тихого океана на востоке, обладая определенное время и частью Североамериканского континента. Возглавлял империю монарх, император Всероссийский, который пользовался ничем не ограниченной, абсолютной властью до 1905 г.
Основы административного и политико-правового функционирования Российской империи заложил Петр I. В ходе его реформ (1698–1725 гг.) политический режим Московского государства, в котором еще присутствовали определенные рудименты сословно-представительной монархии, был трансформирован в абсолютную, или самодержавную монархию. Российский абсолютизм XVIII в. представлял собой изменчивый, зависящий от внутри- и внешнеполитической конъюнктуры симбиоз некоторых западноевропейских административных институтов, идеологической риторики, рациональных принципов организации государственного управления, армии и территориального устройства (элементы внешней вестернизации), адаптированных к свойственных Московскому государству архаических (в европейском контексте) и цивилизационно своеобразных норм политико-правовой культуры, социальной структуры и характера экономики. Учитывая эту особенность, до сих пор дискуссионными в историографии остаются вопросы сущности и особенностей российского абсолютизма (или абсолютизма как стадии российского феодализма), соответствия западноевропейским проявлениям этого явления. Обсуждается вопрос, имел ли российский абсолютизм системный и объективный характер, или же он был результатом просто ряда случайностей и следствием персональных действий Петра I и Екатерины II, и уместно ли вообще употреблять термин «абсолютизм» относительно России.
