Карл Густав Маннергейм происходил из старинного шведского рода, но родился он в Финляндии. После утверждения статуса Великого княжества Финляндского все Маннергеймы стали отличаться чёткой прорусской ориентацией. Основатель финского статуса Александр I неоднократно напоминал: «Финляндия – не губерния. Финляндия – это государство».
Несмотря на аристократическое происхождение, будущий финский маршал в детстве и молодости вовсе не купался в роскоши. Отец его, барон Карл Руберт, разорился и бросил семью, когда Карлу Густаву было 13 лет. Вскоре умерла мать, графиня Хедвиг Шарлотта Хелена. Юный Карл Густав в 1882–1886 годах учился в кадетском корпусе и был исключен за хулиганское поведение и нарушения дисциплины. Но происхождение, несмотря на далеко не аристократический характер, сыграло свою роль: люмпеном он не стал и, окончив частный лицей в Хельсинки (тогда – Гельсингфорсе), поступил в 1887 г. в Гельсингфорсский университет. Одновременно поступил в Николаевское кавалерийское училище в Санкт-Петербурге и навсегда связал жизнь с военной службой. В русской армии служил с 1887 по 1917 годы – целых 30 лет, начав с корнета и завершив генерал-лейтенантом. По окончании кавалерийского училища с 1889 по 1890 годы служил в Польше в драгунском полку, затем с января 1891 года сумел поступить в элитный Кавалергардский полк. Здесь, безусловно, снова сыграло свою роль аристократическое происхождение и то, что к этому времени Маннергейм стал высококлассным кавалеристом. Но не следует думать, что жизнь в элитном гвардейском подразделении была преисполнена удовольствий и развлечений. Большинство офицеров-кавалергардов жили за счёт своих доходов с имений, а Маннергейму пришлось жить на достаточно скромное жалованье.
Некоторое оживление в его образ жизни внесла женитьба в 1892 году на дочери генерала Арапова (тоже кавалергарда), богатое приданое которой позволило Карлу Густаву завести целую конюшню породистых лошадей и брать призы на скачках и смотрах. Но всё это продолжалось недолго – с 1894 года в семье обозначился серьёзный разлад. Поскольку супруга по брачному договору имела преимущественные права, вплоть до возможности распродавать элитных лошадей, перед Карлом Густавом снова замаячила перспектива финансовой стеснённости.
Помогла коронация Николая II: Маннергейм так отличился во время торжественной церемонии, что удостоился продолжительной беседы с императором и был переведён в Придворную Конюшенную часть с оставлением в списках Кавалергардского полка. Это существенно расширило его полномочия во всех отношениях, вплоть до отбора для царских конюшен лучших в России лошадей. В 1898 году Маннергейм сближается с генералом Брусиловым, тоже страстным кавалеристом, и принимается за отбор лучших лошадей уже в международном масштабе. В 1899 г. ему не повезло: норовистая кобыла во время осмотра лошадей раздробила ему коленную чашечку, что вызвало длительное лечение вплоть до невозможности участвовать в престижных торжествах по случаю 100-летия Кавалергардского полка. Но его не забыли: он получил ряд поздравительных телеграмм, в том числе от самой императрицы – шефа полка, и от кайзера Германии. Отправившись на долечивание на курорт, Маннергейм получил известие об очередном присвоении звания штаб-ротмистра. Вроде бы есть все основания для полного благополучия – повышения по службе, награждение орденом Святой Анны, особое расположение министра двора графа Фредерикса – Маннергейм приобрел высший авторитет как всесторонний специалист по лошадям, что отмечал в своей знаменитой книге «50 лет в строю» генерал А.А. Игнатьев. Но «хулиганский» характер берёт свое: Маннергейм сплошь и рядом пренебрегает супружескими обязанностями, заводя романы «на стороне», что в конце концов полностью расстраивает его отношения с женой. Баронесса Маннергейм в сентябре 1901 г. записалась на курсы медсестер и уехала на Дальний Восток, где развернулись события вокруг «боксёрского» восстания в Китае. Этот разрыв ударил и по детям: дочь Анастасия впоследствии ушла в монастырь.
