— Добро, хлопцы, — разулыбался лейтенант, и стало видно, что он совсем еще молодой, очень жизнерадостный. — Идти вам до Красноармейска. А сейчас мы вас покормим. Оголодали небось? — и по-свойски подмигнул.
В Красноармейске вроде бы все прояснилось. Местные жители указали, куда идти. В пятнадцати километрах от города кирпичный завод, туда молодежь направлялась.
— Разыщите клуб в поселке Красный Яр, — напутствовали они приободрившихся ребят.
Усталости как не бывало. Догнали подводу с домашним скарбом. Табуретки, горшки, узлы свалены в беспорядке. На скатанном тулупе сидит малыш. Толкует сестренке что-то и пальцем не вперед, а назад тычет. Что он там увидел занятное?
Оглянулся Саша и обомлел. Да это ж отряд!
— Хлопцы, мы за отрядом гонимся, а он нас догоняет!
Колонна приближалась. Шагали мальчишки, кто в куртке нараспашку, кто с плащом через плечо. Под слоем пыли цвета ботинок не разглядеть. Тоже, наверное, протопали немало. Мальчишки шли, Саша, Толя и Сергей стояли, смотрели.
— Где ваше начальство? — ухватил за рукав одного из колонны возбужденный Сергей.
Тот отцепил его пальцы, с достоинством ответил:
— Впереди, где же еще? — И пошел дальше.
Друзья нагнали передних, но ни лейтенантов, ни капитанов не обнаружили. Впереди колонны — двое. Один, атлетического сложения — Геркулес да и только — с резко очерченным подбородком, тонкими губами. На сгибе руки — синеватая шинель со звездочками. Железнодорожник, что ли?
— Вы из Николаева? — обратился к нему Саша.
Тот слегка прищурился, губы сложились в едва заметную улыбку.
— Нет, уважаемый, из Мелитополя мы. Трошки адресом ты ошибся.
— Адрес точный! — твердо произнес Саша, и широкие брови его изогнулись над повеселевшими глазами. — Мы ж вас, знаете, сколько искали?..
1
В Красный Яр собрались потомки Сечи Запорожской, внуки революционного Луганска, дети шахтеров юга Украины и России. Русские, украинцы, белорусы, казахи — кого здесь только не было.
Василий Васютин побежал в клуб, где разместилась приемная комиссия колхоза «Стахановец», вернулся и стал выкликать:
— Зайченко! Моргун! Морозов! Шибинский! Хилько!..
После переклички Саша Мартынов сказал ему:
— Слушай, Василек, зачем обоих Федь сразу? Оба ростом не вышли, на них обратят внимание. Пусть Хилько Федя идет, а Зайченко Федя потом.
Васютин послушался совета.
— Федя Зайченко, останься. Остальные, за мной — шагом марш!
Пока других принимали в полк, Федя Зайченко переживал. Присел под кустом, теребил ветку с оранжевыми листьями. Чего доброго, в самом деле от ворот поворот дадут. Шестнадцать лет. Низенький. Худой. Федя Хилько, тот хоть невысок, зато кряжист, как дубок.
