Среди «служилого элемента» были и дворяне, из менее обеспеченных, и выходцы из купеческого и духовного сословий, но наиболее значительную часть составляли доживавшие свой век приказные чины XVIII столетия или их потомки.
Средние и мелкие чиновники, получая грошовое жалование, самой жизнью приучались смотреть на свое служебное положение, как на возможный источник добавочного вознаграждения. Как следствие, многие нижегородские присутствия атмосферой подкупа, обмана, угроз, вымогательств напоминали торговые заведения.
Ревизовавший в 20-х годах Нижегородскую губернию П. Сумароков докладывал начальству о своих впечатлениях: «канцелярские служители окружают приходящих, как лавочники». Другой очевидец — М. Л. Назимов яркими штрихами дополняет ту же картину: «проходя ежедневно к своему месту через канцелярию, я нагляделся на тогдашних подьячих. Невозможно было без тяжелого грустного чувства видеть этих оборванных, небритых и изнуренных лишениями бедняков, получавших жалование от 1 до 2-х рублей и не более 3 или 4 рублей в месяц, смотря по своему рангу: копииста, подканцеляриста, канцеляриста. И повытчик получал не более 6 или 8 рублей. Холостяки почти и жили в канцелярской комнате, ложились спать на тех же столах, на которых они скрипели перьями, переписывая нескончаемые бумаги»…
При таких условиях бороться со взятками было немыслимо, и высшая власть даже не пыталась искоренять это зло. Самое большее, на что решались, это «осаживать» особенно ретивых. Вновь назначенный губернатор Симбирской губернии Магницкий сказал своим чиновникам, вступая в исправление должности, историческую фразу:
«Господа! Берите, но не дерите».
Маленькую, но своеобразную категорию нижегородских жителей составляли иностранцы, преимущественно французы.
Еще в третьей четверти XVIII века в России вместе с увлечением философскими идеями Локка, Вольтера и Дидро появилось стремление подражать Франции в различных сферах жизни. Помимо подражательной речи, литературы и мод, увлечение всем французским дошло до того, что русские дворяне выписывали из Франции слуг, учителей, гувернеров. Перенимались французский этикет, светские обычаи, французская кухня. Конец века ознаменовался особенным наплывом в Россию французов, убежавших от революции 1789 года или выброшенных ею, как балласт. Нижегородская губерния в числе других, по крылатому выражению того времени, «покрылась пеной, выброшенной французской бурей». В первые годы XIX века французов можно было встретить в Нижнем и губернии во всяком богатом дворянском доме. Они исправляли должности гувернеров, чтецов, капельмейстеров, лакеев, камердинеров, поваров, садовников. Француженки, в свою очередь, сделались необходимыми в качестве модисток, камеристок, компаньонок.
