Начальные школы прикреплялись к церковным приходам с местным священником как единственным, позднее главным преподавателем. История возникновения первых — Благовещенского и Ильинского городских училищ в Нижнем оказалась весьма длительной. Завести их надлежало непосредственно городскому самоуправлению. Кое-как градской голова купец Бородин провел постановление Думы о покупке мест и постройке домов для обеих школ. Сбор средств оказался несравненно более трудным. Хотя купцы и мещане постановили самообложиться по 60 коп. с рубля казенных сборов, но собираемые в течение двух лет деньги неожиданно нашли себе другое, более насущное применение — в содержании усиленных штатов Совестного и Сиротского судов. Второй сбор, пониженный до 30 копеек с рубля, доставил сумму далеко не достаточную для покупки домов, и если бы не пожертвование одним из купцов участка земли с домом, то вопрос о расширении нижегородского образования опять повис бы в воздухе.
Что представляли собой оба устроенные городом начальные училища, можно судить по одному из них — Ильинскому. В пятый год существования училища о здании составили обследовательский акт, гласивший: «В доме находятся три покоя и наверху маленькая комнатка. При доме стряпущая,[5] самая ветхая, погреб с надпогребницей, конюшня и амбар с ветхой кровлей. На дворе маленькая весьма ветхая пристройка для помещения скота. При оном доме состоят два огорода с ветхими заборами… Смотритель занимает своей квартирой самую большую и лучшую часть училища, а для класса оставил тесную и холодную комнату». Классное оборудование училища укладывалось целиком в семь параграфов официальной описи: 1) образ св. Александра Невского, 2) стол для учителя, 3) стул для него же, 4) два стола для учеников, 5) четыре скамьи для них же, 6) черная доска для показания арифметики, 7) колокол для звонка. В следующей описи 1830 года (первая — относится к 1819 году), кроме вышеуказанных семи номеров, числится еще восьмой — «кочерга железная с деревянной рукояткой». Наконец, в 1836 году, через двадцать два года существования училища, появляется в годовом отчете и долгожданный номер девятый — «в декабре приобретены стенные часы».
Учебных руководств и пособий вплоть до 1822 года училище никаких не имело. В этом году попечитель училища — Казанский университет прислал несколько экземпляров «Нового Завета на славянском и русском языке» и «Псалтырь» на русском языке, всего на сумму 25 рублей 25 копеек.
