Находясь около основных центров русского раскола, город в значительной степени был пропитан старозаветным, специфически-раскольничьим духом.
С бытовой стороны «староверие» выражалось, например, в пристрастии к бороде. Борода считалась совершенно необходимой принадлежностью взрослого мужчины, как бы символом уважения к старине. В первые годы века любому торговцу Нижнего базара нельзя даже было появляться в торговых рядах с бритым лицом, так как отовсюду его преследовали насмешливые возгласы: «скоблено рыло!».
Нижегородская борода сделалась широко известной в Поволжье и вошла в обиход русской «крылатой речи»: «бородка-нижегородка, а ус макарьевский». Или «борода Минина, а совесть глиняна», — говорил народ, подчеркивая характерную особенность торгового человека.
Значительная часть нижегородского мещанства и купечества не употребляла картофеля, сахара, не пила чаю или кофе.
О картофеле говорили, что это не что иное, как «чёртова похоть — поганая трава». Чаю не пили на том основании, что «добывается это зелие в ханской земле (Китай)»…
Значительная часть дворянства первых годов XIX века понимала образование больше как внешнюю полировку, уменье вращаться в обществе. Поэтому самыми необходимыми знаниями для молодых дворян были знание иностранных языков, преимущественно французского, уменье танцовать и поддерживать «салонный» разговор.
В средних городских чиновничьих и торговых кругах наука и ученье, как правило, находились в совершенно зачаточном состоянии. Детей учил дьячок из ближайшей церкви, пособием для чтения служили псалтырь и часослов, а по письму — опаленная с воском черная дощечка неслоистого дерева, на которой писали разведенным мелом. В более богатых семьях для преподавания нанимали бурсака-поповича, а писали ученики чернилами на бумаге, разлинованной от руки.
Общественных учебных заведений в Нижнем до 1807 года было два: духовная семинария (существовавшая с 1738 года), подготовлявшая людей узко специального назначения, и Главное народное училище с весьма ограниченным кругом изучаемых предметов.
В десятых годах века наметился некоторый перелом в общественном образовании в связи с запрещением приема на государственную службу людей без соответствующего учебного диплома. В Нижнем появились: две начальных школы, уездное училище и мужская гимназия, преобразованная из бывшего Главного училища. Открытию начальных школ предшествовало обследование, произведенное приезжим чиновником, установившим, что учителями являются семь членов церковных принтов, два мещанина, один чиновник, одна подпоручица и одна мещанка (всего 15), с общим числом обучавшихся у них группами и индивидуально детей — 86 человек. Именно эта цифра взята была в основание потребности города в школьном образовании.
