Остыл картофель, почернели в печурке угли, гулявший по теплушке ветер разнес по полу пепел. Петухи пропели второй раз. А Володя не мог оторваться от чтения...
Прочитав обе книжки за три дня, отнес их в условленное место. Через день, отправившись за сушняком, заглянул опять в дупло ивы. Книжки лежали еще там. Шли дожди, и книги подмокли. Делать нечего, пришлось идти во флигель.
Вдоль забора с лаем носился Джек. Володя окликнул его, но пес не признал знакомого.
На лай собаки вышла высокая дама в пенсне, сказала с крыльца:
— Бог подаст!
— Я не за милостыней, — нахмурился Володя. Вынул из-за пазухи книги: — Вот, ваши...
Женщина удивилась:
— Как они к тебе попали?
Володя запнулся — ведь он не знал даже имени девочки.
— Мне... дали их почитать...
— Наташа?
— Я должен был их оставить для нее...
— Где?
— В дупле ивы.
Дама всплеснула руками:
— Совсем как в «Дубровском»... Ах, Натали, Натали! — Взяла книги, сухо сказала: — Наташа больна... И вообще... я запрещаю ей дружить с кем попало!
Володю бросило в жар. Резко повернувшись, он ушел.
За флигелем начиналась огороженная со всех сторон пасека. Сплошной тесовый забор был обит колючей проволокой. Обогнув пасеку, Володя свернул уже на лесную тропинку, как вдруг раздался короткий свист. В заборе раздвинулись две доски, и в образовавшемся лазе показалась голова парня — того самого «дылды», с которым у Володи была схватка за мешок с зерном. Глаза вора,. не моргая, уставились на Владимира.
— Ты-ы?
Он вылез, огляделся по сторонам, протянул ехидно руку:
— Ну, здоро́во!
Володя молчал.
Тогда «дылда» дернул его за конец галстука. Володя отпихнул вора.
— Ошейник повесил красный, а у бар в холуях?
Угрожающе наступая на Володю, хулиган свистнул. Владимира схватили сзади за руки.
— Жмурик, останешься на шухере! — бросил «дылда» остролицему парню в облезлой женской кацавейке.
Володю подтащили к сосне, прикрутили веревкой.
— Заткните кляпом орало, чтоб не пищал, — продолжал распоряжаться главарь.
Чьи-то руки грубо всунули в рот Владимиру тряпку.
Раздвинув оторванные снизу доски, жулики опять полезли на пасеку.
Володя осмотрелся. Кроме трусливо озиравшегося по сторонам парня в кацавейке, рядом никого не было. Попытался избавиться от кляпа — закашлялся, заметался, лицо покрылось багровыми пятнами.
— Но-но, — не на шутку испугался беспризорник, — еще задохнешься! Кричать не будешь — выну. Не будешь?
Володя кивнул головой.
Парень вынул кляп.
