Получив в прошедшей военной кампании тринадцать ранений, Кущин особенно остро и часто страдал от одного — штыкового в позвоночник.
Боль эта, возникая внезапно, лишала его сил и способности мыслить спокойно. Мучила подолгу и жестоко.
Вот и сейчас, вдруг возникнув, ожгла сердце, и Кущин почувствовал, что бледнеет.
— Что такое, полковник? — с улыбкой спросил Николай, уверовав в столь значительное действие своего взгляда.
— Государь, ранения, полученные в минувшую войну, лишают меня порою здоровья. Прошу великодушно прощения за эту сиюминутную слабость.
— Можешь сесть, — сказал благосклонно Николай и сам мягко и свободно опустился в кресло.
Ему стало легко и даже весело. «Как ловко я развязываю языки этим умникам», — подумал про себя и снова улыбнулся.
Кущин оказался сидящим посреди залы в узком креслице. Прямо перед ним быстро-быстро писал что-то Левашов, и кончики ушей у него от старания шевелились.
— Итак, — Николай Павлович закинул ногу за ногу.
Краешек его вычищенного сапога стал центром внимания Кущина. Надо было сосредоточиться на чем-нибудь очень незначительном, тогда боль затихнет. На сапоге, на мысочке, белело крохотное пятнышко.
— Итак... В силах отвечать нам на вопросы, полковник? — откуда-то издалека донесся голос Николая.
— Да, государь, — пытаясь снова встать, ответил он.
— Можешь сидеть, — разрешил государь. — Учитывая заслуги... — Николай Павлович долго объяснял Кущину, почему дозволил ему сесть.
И Кущин за это время успел разгадать появление пятнышка на сапоге императора. «Незадолго до этого его величество пил молоко. Обыкновенное парное молоко. И вот капелька... Как же вы так, ваше величество, не доглядели...»
— Начнем, — резко произнес Николай, и Кущин вздрогнул. — Приступай, генерал!
Левашов, будто бы впервые увидев Кущина, спросил:
— Чин, имя?
— Инженер-полковник Кущин.
— Принадлежали вы к тайному обществу?
— Нет.
Снова синюшная бледность покрыла лицо, на висках и лбу выступили капельки пота.
— Подожди, генерал, — Николай приподнял на уровне плеча ладонь. — Поскольку болезнь полковника так неожиданно развилась в ту самую минуту, когда он нам более всего нужен здоровым, думаю, что верно будет вручить ему вопросные пункты, на которые он, подумав... — Николай сделал паузу, как бы подыскивая необходимое выражение, — ...подумав, там, где ему никто не будет мешать, даст нам достойные и нужные ответы.
Присутствующие все до единого согласно покивали головами.
