Глядя на этот дом, Фея теперь только догадалась, откуда берутся у людей и даже у фей страшные сказки про «избушку на курьих ножках». Просто обычай строить дома на таком фундаменте был таким образом переосмыслен народной фантазией. Может, и все остальные россказни про ведьм и про Чащу имели такую же «достоверность», как и байки про «избушки на курьих ножках»?
Рядом с этой «избушкой» стоял большой круглый стол. Вернее, столом его можно было назвать весьма условно. Это был большой плоский гладко отполированный камень абсолютно черного цвета. Говорят, такие камни иногда падают с неба и зовутся феями-астрономами «метеоритами» и ничего в них такого нет. Но в некоторых из них, как считают многие феи, дремлет какая-то незнакомая магическая сила, свойства которой до конца не изучены, но которая превосходит все наши мыслимые представления. Один из таких камней был здесь. И дриады его прозвали «Черным Камнем». Он был их главной святыней. На нем проводились с незапамятных времен все их таинства и вечери, на нем клялись и давали обеты, на нем гадали и ворожили.
У камня-стола сидела высокая женщина. Как и все волшебницы, она с виду была юна, но исполненные многотысячелетней мудростью глаза выдавали её колоссальный возраст.
В отличие от фей и русалок, у которых волосы, соответственно, были светлые и зеленые, её волосы были иссиня-черного, цвета вороньего крыла, а кожа была смугла. Глаза также были черные, большие, обрамленные длинными черными ресницами. Нос был с горбинкой, напоминая чем-то клюв хищной птицы. На её голове красовался венок из вечно живых лесных цветов, а на шее — ожерелье из зубов пантеры. Женщина была облачена в черный облегающий комбинезон из шкуры пантеры и черный плащ из той же шкуры, причем капюшон этого плаща представляла собой голова пантеры. Даже ногти её, очень длинные, похожие на когти, были покрашены иссиня-черным лаком, как и её губы. Черный цвет вообще был любимым цветом дриад, за что их не любили феи.
Вообще, дриадами называли их феи «по-научному», по месту обитания — в лесах. А сами себя обитательницы лесов называли «ночными охотницами». Они, в отличие от фей, обожали убивать на охоте, пить кровь убитых жертв и устраивать экстатические праздники с плясками и песнями дикого характера, причем занимались этим именно ночью, при луне и звездах. В этом смысле они были антиподом фей, любивших день и ненавидевшим проливать кровь…
Итак, черная женщина, которая и была Темной Владычицей Корой, сидела на тростниковом кресле у Черного Камня и поджидала путников. На поверхности Черного Камня магическим образом высвечивалась карта Заповедной Чащи и на ней отображались все восемь путников, идущие в центр Чащи, прямо к «избушке на курьих ножках».
