— Отдам их, когда Зверят получу в целости и сохранности, понятно?
— Отчего ж… Справедливо, все по-честному, — пожала плечами старшая и, властно воздев руку с волшебной палочкой, пошла вперед.
Во мгновение ока чаща перед нею расступилась и вместо непролазных деревянных джунглей взору путников открылась широкая, гладкая и ровная тропинка, по которой идти было — одно удовольствие.
Однако вскоре лес опять стал меняться, и Фея поняла с чем это связано — они подходили к самому центру Древляндии — Заповедной Чаще.
Заповедная Чаща была действительно жутким местом. Деревья здесь были либо замшелые и крюковатые дубы, либо высохшие мертвые сосны, либо какие-то терновники и прочая гадость.
Никто толком и не знает, зачем эту Чащу назвали Заповедной. Возможно, эта традиция тянется ещё со времен Великого Раскола. Тогда единое сообщество крылатых волшебниц раскололось на Фей, Русалок и Дриад и началась между ними Тридцатилетняя война. В войне никто не победил, поскольку Дриады и Русалки заключили Вечный Союз между собой и оказались не менее сильными, чем Феи. В результате, волшебницы поделили мир на три части — феи взяли себе Поднебесье и населенные людьми территории Целестии, русалки — Море и лесные заводи, а дремучие леса и болота достались дриадам.
Заповедная Чаща с тех пор стала излюбленным местом сборищ дриад на тайные Полуночные Вечери, проводившиеся четыре раза в год — в летнее и зимнее солнцестояние и в весенний и осенний солнцеворот. По слухам, на этих Вечерях они пели свои похабные, плясали дикие танцы, пировали, катались на метлах и ступах и делали прочие странные вещи. Собственно, что именно — никто не знал, так как свидетелей этому не было. Именно поэтому Чащу и прозвали Заповедной — туда не ступала нога «Иных». Принц попал однажды на такую Вечерю исключительно благодаря Морской Королеве Лоре — родной сестры Коры.
Но сейчас тропа настойчиво вела Фею вместе с отрядом из бывших пленниц именно в самый центр Заповедной Чащи — к хижине Коры.
Наконец, последняя чащоба из переплетенных между собой ветвей замшелых дубов осталась позади, и путники вышли на круглую полянку. На полянке той стоял большой дом. Вернее, дом стоял на деревянной платформе, которая в свою очередь держалась за счет большого толстого бревна, одним концом вбитого в землю, а другим концом, подобно исполинской колонне, державшего на себе платформу и дом. Конструкция этого странного дома напоминала чем-то хижины, которые строят обитатели рек, чтобы избежать затопления в половодье.
